In gesprek met de legendarische Duitse international Lothar Matthaus bespreekt Adam Bate waarom Bayer Leverkusen uit het niets leek te kunnen komen om een ​​einde te maken aan de elfjarige reeks van Bayern München als kampioen van de Bundesliga. Het draait allemaal om de komst van Xabi Alonso…

Vraag de sportdirecteur van Bayer Leverkusen, Simon Rolfes, naar de filosofie van de club en hij zal je vertellen dat de focus ligt op jonge, snelle spelers met doorverkooppotentieel. Maar dat was niet hun rekruteringsprincipe deze zomer.

Granit Xhaka kwam over van Arsenal, nu 31, om ervaring naar het middenveld te brengen. Leverkusen activeerde de vrijgaveclausule van Jonas Hofmann, eveneens 31, om hem over te nemen van Borussia Mönchengladbach. Alex Grimaldo, 28, arriveert op een gratis transfer van Benfica.

“Bayer Leverkusen heeft een jonge speler als Florian Wirtz niet gekocht”, aldus Lothar Matthaus. Hij verwees naar een vroegrijpe favoriet bij de fans die weer kon vliegen na zijn terugkeer van een blessure en iemand die Matthaus, samen met Jamal Musiala, beschouwt als de toekomst van het Duitse voetbal.

“Ik denk dat de mensen uit Leverkusen die de spelers hebben gecontracteerd, naar Xabi Alonso hebben geluisterd en dat ze de perfecte transferperiode hebben gerealiseerd. De zomervoorbereiding was voor hem van cruciaal belang om het team en de mentaliteit te veranderen met deze ervaren spelers.

“Vroeger werkten ze alleen met de jongere generatie. Nu denkt Xabi: ik heb de jongere generatie spelers niet nodig, ik wil titels winnen en daarvoor heb ik ervaring nodig.” Het is een gewaagde ambitie, maar Leverkusen staat nu bovenaan de ranglijst van de Bundesliga.

Het is een team dat onder Alonso is getransformeerd en een opwindende voetbalstijl speelt die hen van de onderkant van de ranglijst heeft gehaald toen hij aan het begin van vorig seizoen arriveerde. Vorig seizoen naar de zesde plaats tillen was een triomf. Maar dit is iets heel anders.

Leverkusen staat bovenaan de Europa League-groep, het enige team in de competitie dat een perfecte staat van dienst heeft, waarbij geen enkel team meer doelpunten heeft gescoord. Zij zouden wel eens de favoriet kunnen zijn om de nationale beker te winnen na het schokkende vertrek van Bayern München. En ze zijn ook ongeslagen in de Bundesliga, omdat ze elk team hebben verslagen behalve Bayern, dat in München een indrukwekkend gelijkspel wist te behalen.

Matthaus heeft er vertrouwen in dat ze de trofee in de wacht kunnen slepen. “Leverkusen ziet er op dit moment op zijn best uit. Als ze het hele seizoen stabiel kunnen zijn, kunnen ze voor mij favoriet worden, omdat ik voel dat de geest tussen het team en de coach heel goed werkt.”

Naast de ervaren spelers prees Matthaus doelman en aanvoerder Lukas Hradecky omdat hij “het beste seizoen had dat hij de afgelopen tien jaar heeft gespeeld”, maar het hoogtepunt was de overname van Victor Boniface. Op dat vlak is hij een openbaring geweest.

De Nigeriaanse international werd deze zomer overgenomen van de Belgische club Union Saint-Gilloise en scoorde dit seizoen dubbele cijfers voor Leverkusen. Donderdagavond scoorde hij in de 94e minuut het winnende doelpunt tegen Qarabag. Op 22-jarige leeftijd staat er nog veel meer te gebeuren.

“Hij is speciaal. Ik heb hem vorig seizoen drie keer gezien in de Europa League. Geweldig. Hoe hij in België kan spelen is altijd mijn vraag. Hij zou in Duitsland moeten spelen. Ik denk dat hij een spits is die het verschil kan maken, net als Kane.” Lewandowski, net als Haaland.”

Matthaus wees erop dat “iedereen een stapje verder is gegaan” – zelfs degenen die al bij de club werken. Dit toont de grote impact van Alonso. Bijna 60 procent balbezit hebben en toch een team zijn dat in transitie kan spelen, is een indrukwekkende combinatie.

Misschien niet verrassend, aangezien hij een favoriet is van Pep Guardiola en Jose Mourinho. Hij won prijzen bij Liverpool, Real Madrid en Bayern München. Respect is gegarandeerd. Matthaus gelooft dat ervaring hem een ​​voorsprong geeft.

“Hij is niet alleen een leider, hij is een tweede coach”, legde de legendarische middenvelder uit. “Hij is een coach op het veld. De coach kan je instructies geven, maar op het veld heb je een leider als Alonso nodig. Zo win je titels en dat laat Alonso bij elke club zien.”

Veel voormalige grootheden, waaronder Matthaus, hebben echter moeite gehad met de overgang naar de bank. Alonso is strategisch geweest in zijn ontwikkeling en coachte het reserveteam van Real Sociedad voordat hij voor deze Bundesliga-uitdaging stond. Alonso heeft het perfect gedaan.

Dat betekent dat je gebruik moet maken van de uitstraling die zijn dagen als speler hem hebben helpen ontwikkelen, maar dat je deze ook moet combineren met coachingervaring. Ik heb het gevoel dat de spelers beter worden met Alonso. Het was meer dan alleen maar een vermoeden. Matthaus heeft enig inzicht in deze kwestie.

Voor de recente thuiswedstrijd tegen Qarabag had hij een gesprek met Josip Stanisic, de verdediger die gehuurd wordt van Bayern München maar dit seizoen niet in de selectie zit. “Ik vroeg hem hoe Alonso was als coach”, zei Matthaus.

“Hij vertelde me dat je van hem kunt leren alles.

“Hij is natuurlijk niet blij met de situatie omdat hij naar Leverkusen kwam omdat hij op de bank zat. Maar hij vertelde me op een goede manier dat hij alles van hem kan leren. Dit is voor mij een goed teken dat ze het recht hebben geest om de titel te winnen.”

Matthaus kreeg onlangs ruzie met Bayern-baas Thomas Tuchel en zijn woorden kunnen worden gezien als een nauwelijks verhulde kritiek op een coach die er in zijn ogen niet in is geslaagd een gelijkgestemde geest te koesteren. Stanisic’s respect voor Alonso toont de verrassende diepgang van Leverkusen.

“Ze hebben niet alleen de eerste elf spelers, ze hebben twintig spelers. Alonso werkt met elke speler. Ik denk niet dat Tuchel dit doet. Hij houdt ervan om een ​​sfeer te creëren en sommige spelers begrijpen niet wat ze moeten doen.” Alonso heeft een duidelijk plan. Hij is heel duidelijk in zijn werk.”

Laat de onzekerheid bij Bayern, wiens succes met het aantrekken van Harry Kane elders gaten heeft gedicht, de deur open voor Leverkusen? Ter vergelijking: hun zomeractiviteiten waren levendig. Xhaka, Hofmann, Grimaldo en Boniface eindigden allemaal in juli.

Matthaus is van mening dat de verschillen duidelijk waren toen de twee teams elkaar in september ontmoetten en Leverkusen konden blijven profiteren. “Ze zijn samen bezig met de zomervoorbereidingen en dat is het belangrijkste. Wat je in die zes weken verliest, kun je later niet meer terugvinden.”

Maar de titel? Dat is toch te veel gevraagd voor een club die ooit een merk heeft gekregen Nooit vastgelopen vanwege hun vermogen om klein te lijken. In 2002 eindigde de vijfvoudig nummer twee van de Bundesliga als tweede in de competitie, beker en Champions League.

Of ze nu een einde maken aan de elfjarige reeks van Bayern of niet, Alonso zal op een dag grotere dingen gaan doen. Hij kan nu al verwachten bovenaan de lijst te staan ​​als een van zijn voormalige clubs een coach nodig heeft. Als hij zo doorgaat, kan hij eindelijk vertrekken als Bundesliga-kampioen.

Er is al één persoon die gelooft. “Je ziet de sfeer bij Leverkusen. Ze geloven het nu”, concludeerde Matthaus. “Ze hebben die bijnaam gekregen omdat ze vooral op de tweede plaats stonden, maar nu hebben ze echt een grote kans. Een kans om het kampioenschap te winnen.”

Bekijk deze zondag Bayer Leverkusen vs Union Berlin op Sky Sports Mix, aanvang 14.30 uur