DOHA: Michy Batshuayi’s doelpunt in de eerste helft bleek genoeg voor een ondermaats België om naar een 1-0 overwinning te gaan op een Canadees team dat woensdag hun eerste WK-wedstrijd in 36 jaar speelde.

De Belgische doelman Thibaut Courtois redde de vroege penalty van Alphonso Davies en Batshuayi opende in de 44e minuut de score.

De Canadees John Herdman, brulde naar hun vocale steun, kreeg ook een sterk beroep op een penalty afgewezen en domineerde de tweede helft tevergeefs.

België zit zonder geblesseerde topscorer Romelu Lukaku en heeft moeite met het tempo van de Canadese aanvaller.

Maar de halve finalisten van 2018 hielden vast aan de klim naar de top van wat een fel bevochten Groep F zou kunnen blijken te zijn na het doelpuntloos gelijkspel van Kroatië en Marokko op woensdagochtend.

Canada begint zondag aan hun wedstrijd tegen Kroatië, nog steeds vol vertrouwen na meer dan gelijk te zijn aan de nummer twee van de wereld, die vervolgens tegenover Marokko staat.

De Noord-Amerikaan, die België in formatie evenaarde met een back three, maakte een goede start en de lage inzet van Jonathan David ging naast.

Uit de resulterende hoekschop werd het schot van Tajon Buchanan geblokt door Yannick Carrasco met zijn arm en een penalty werd toegekend na een VAR-check in de 11e minuut.

Maar Davies produceerde een zwakke poging die laag rechts van hem werd gered door Courtois, voordat David de rebound over de lat sloeg.

De ouder wordende Belgische verdediging worstelde met het tempo van de Canadese aanvaller en Junior Hoilett kwam erachter voordat hij naast schoot.

De underdogs bleven komen, want Courtois pareerde de krachtige aanval van rechtsback Alistair Johnston en de kopbal van David was naast doel.

VAR-controverse

Het beroep tegen een strafschop van Canada werd afgewezen ondanks een VAR-beoordeling toen Axel Witsel binnen het gebied werd overtroffen door Richie Laryea en vervolgens zijn tegenstander neerhaalde.

België kwam vanuit het niets op voorsprong toen een simpele lange bal van bovenaf van Toby Alderweireld het linksbenige punt van Batshuayi vond.

Er was nog tijd voor de Canadezen om nog een sprankelende kans te creëren en te verspelen voor de pauze, toen Laryea’s lage voorzet door Buchanan vanaf zes meter werd binnengeschoten.

De Belgische coach Roberto Martinez maakte een dubbele wissel in de eerste helft om te proberen het tij te keren, waarbij Thomas Meunier Carrasco verving en Everton-jongere Amadou Onana op het middenveld kwam.

Canada had slechts enkele minuten in de tweede helft op gelijke hoogte kunnen komen toen David naast kopte van Stephen Eustaquio’s heerlijke voorzet nadat de Porto-middenvelder Kevin De Bruyne nootmuskaat had gemaakt.

De mannen van Herdman bleven naar voren stromen, maar konden niet de finishing touch vinden die nodig was, met de vreselijke fout van Buchanan vanaf de rand van het strafschopgebied.

Hoe meer mannen Canada speelde, hoe gevaarlijker België naar de rust keek en Laryea maakte een prachtige laatste tackle om Batshuayi’s tweede doelpunt te ontkennen.

Invaller Cyle Larin, de topscorer in de CONCACAF-kwalificatie voor het toernooi, kopte in een spannende finale te dicht bij Courtois.

De Bruyne had het spel kunnen stoppen, maar stormde het publiek in, terwijl Larin opnieuw een kopbal stuurde die over de lat van Courtois schoot toen België over de lijn viel.