Infineon hoopt ook kennis te vergaren uit testgevallen voor autonome levering

De drie onderzoekers aan boord stuurden Masilge en zijn boot langs het algengroene havenbassin: “Daar, verder naar links, stop, weer in de tegenovergestelde richting!” De gegevens verschijnen op het scherm van de laptop uit de “Predator”-serie. Eindeloze witte cijfers en tekens op een zwarte achtergrond. Afhankelijk van de sensor zijn er enkele tientallen waarden per seconde. Chipfabrikant Infineon is verantwoordelijk voor de evaluatie. Masilge legt uit waarom mondiale bedrijven bij dit relatief kleine project betrokken zijn: in de landscheepvaart zijn de snelheden veel lager vergeleken met het wegverkeer, er is meer tijd om te reageren, dus het is een goede proeftuin voor nieuwe ontwikkelingen. Er zijn echter ook nadelen. De wind en stroming duwen de boot weg en als hij “stopt”, stopt de boot niet meteen, maar blijft nog een tijdje varen.

Nog belangrijker is dat autonome voertuigen ook tijdig obstakels herkennen die niet op digitale kaarten staan ​​of zijn uitgerust met Automatische Identificatie Systemen (AIS) voor schepen: roeiboten, zwanen, zwemmers bijvoorbeeld. Ook verloren ballen of drijvend puin zijn denkbaar, die theoretisch door een voorzichtige boot kunnen worden verwijderd. A-SWARM-boten kunnen het verschil nog niet zien; ze zullen in principe alles vermijden dat niet volgens plan verloopt. In de toekomst zal objectherkenning plaatsvinden met behulp van kunstmatige intelligentie.

“Roboats” in Amsterdam groeien. Het prototype, dat twee bij vier meter meet en eveneens van aluminium is gemaakt, beschikt over een lidar en camerasensor. De computer binnenin analyseert de gegevens met behulp van kunstmatige intelligentie. “We kunnen andere boten, brugpijlers en zelfs zwemmers herkennen”, zegt Ynse Deinema, projectmanager bij het Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions, dat samenwerkt met het Massachusetts Institute of Technology. De software wordt van test tot test beter. ‘Ik weet zeker dat hij op een dag beter zal zijn dan een menselijke schipper.’ Wanneer dit punt bereikt zou worden, kon hij niet met zekerheid zeggen. “Maar het is duidelijk dat systemen met permanente panoramische beelden van 360 graden op verschillende golflengten meer kunnen zien dan alleen mensen.”

Vrachtschepen en excursies op het kanaal

Alleen perfecte objectherkenning heeft weinig nut. De boot moet zijn koers aanpassen om vooruit te komen. “Er gebeurt hier veel, vooral in het kanaal, waardoor de complexiteit waarmee ons systeem te maken krijgt toeneemt”, aldus Deinema. Tot nu toe hebben onderzoekers ermee gereden op een testbaan naast hun instelling in veelal realistische omstandigheden met wind, golven en drijvende objecten. “De komende twaalf maanden willen we ook in de Amsterdamse binnenstad rijden.”

Halverwege Den Haag bij Leiden is een robotveerboot met een capaciteit van maximaal twaalf personen vertrokken. Het gaat om een ​​samenwerking tussen het Amerikaanse bedrijf Buffalo Automation, dat technologie ontwikkelt voor autonome schepen, en het Nederlandse ‘Future Mobility Network’. In beide gevallen varen de boten onder menselijk toezicht. Uit veiligheidsoverwegingen, maar ook vanwege het wettelijke kader. Volgens een aantal onderzoekers worden de autoriteiten sterk uitgedaagd door de vooruitgang op dit gebied. Ze moeten rekening houden met objectieve veiligheidsaspecten en met de verschillende niveaus van maatschappelijke acceptatie van autonome technologie. Plus de interesse van ontwikkelaars die het concept meteen praktisch willen maken. Als dit lukt, zal dit ook voordelen opleveren voor de betreffende regio’s.

Roboten vertrouwen bijvoorbeeld op standaard scheepsrompen waar, afhankelijk van de behoeften, passagiers- of vrachtdekken worden geplaatst. Passagiersvarianten kunnen taxidiensten overnemen of toeristen naar toeristische attracties brengen. Deinema ziet dit niet als concurrentie voor mensgerichte dienstverleners: “Het is nu al lastig om goede schippers te vinden, zeker voor de avonduren.” “Tot nu toe wordt afval vervoerd door grote vrachtwagens, waardoor de wegen verstopt raken en beschadigd raken.” Aan de andere kant kan een stille, milieuvriendelijke boot dit wel doen, vooral ’s nachts als de grachten leeg zijn.