De Opals versloegen België met 85-81 in een spannende wedstrijd op zondagavond en wonnen daarmee brons en hun eerste Olympische medaille sinds de Spelen van 2012.

Ezi Magbegor was een opvallende speler voor Australië en scoorde 30 punten in het team, samen met 13 rebounds, drie blocks en twee steals.

In wat misschien wel haar laatste wedstrijd in het groen en goud was, speelde de legendarische Lauren Jackson geen enkele minuut, maar was ze getuige van een close-up optreden van de WNBA-ster dat ze omschreef als ‘geweldig’.

WEDSTRIJDCENTRUM: Opals vs België live score, updates

“Het was ongelooflijk om vanavond te zien”, vertelde Jackson aan Andrew Gaze.

“Wauw, wij zijn ontzettend trots op hem. Ik ben blij voor hem. Niemand kan hem tegenhouden als hij zo speelt, waar ook ter wereld.”

Voor Jackson is dit zijn vijfde Olympische medaille na het winnen van zilver in Sydney (2000), Athene (2004) en Peking (2008) en brons in Londen.

“Dit is krankzinnig, ik kan het niet geloven”, zei Jackson, die door Opals-aanvoerder Tess Madgen de “geluksbrenger” van het team werd genoemd.

Het was een glorieus einde van een toernooi dat slecht begon voor de Opals, waarbij ze met 75-62 verloren van Nigeria na een optreden dat Jackson destijds een ‘ramp’ noemde.

“Het vertrouwen in de groep wankelde nooit”, zei Madgen.

“We weten dat we die wedstrijd niet goed hebben gespeeld, we weten dat we op een ander niveau moeten zijn. Dit zijn de Olympische Spelen. We waren nog niet klaar voor die wedstrijd, maar we zijn wel erg klaar voor alle volgende wedstrijden.”

Ze zullen zondagavond klaar moeten zijn, anders zijn ze kansloos tegen een Belgische ploeg die maar niet opgeeft en bijna dreigt brons te stelen op het einde van een wedstrijd vol wendingen.

België kwam al vroeg op voorsprong met een score van 6-2 nadat Antonia Delaere twee driepunters sloeg, terwijl de Opals, ondanks dat ze voortdurend in het verdedigingsgebied kwamen, moeite hadden om uit te voeren.

Dat veranderde toen Steph Talbot, die niet in de basisopstelling stond, in de wedstrijd kwam en meteen indruk maakte toen ze Alanna Smith opzette voor een 3-pointer.

Ondertussen kreeg Magbegor veel vroege balbezit in het verdedigingsgebied en kapitaliseerde voordat Cayla George een 3-pointer sloeg en een pointer vlak voor de zoemer van Isobel Borlase die de Opals na het eerste kwart op 20-19 zette.

Magbegor zette zijn streak vroeg in het tweede kwartaal voort en voegde vier snelle punten toe voordat de Opals een omzet afdwongen en er een Sami Whitcomb-lay-up van maakten voor een voorsprong van 32-25.

Het leek erop dat de Opals op dat moment een kans hadden om in de eerste helft een praktische voorsprong op te bouwen, vooral gezien het feit dat België zojuist een zware nederlaag had geleden in de verlenging in de halve finales.

Maar net toen Australië zich in een comfortabele positie leek te bevinden, kwam België op een 11-0 run en nam in de laatste minuut van het tweede kwart een voorsprong van 36-32.

Een paar cruciale schoten, waaronder de drie van Whitcomb laat in de wedstrijd, zorgden ervoor dat de Opals in de eerste helft weer op voorsprong kwamen.

De Opals bleven Magbegor voeden in de verdedigingshelft toen het derde kwartaal begon, waarbij de Seattle Storm-ster vroeg in de periode nog eens acht punten toevoegde om een ​​voorsprong van 52-42 te helpen openen.

Zelfs toen België probeerde een zoneverdediging uit te voeren om te voorkomen dat Magbegor gemakkelijk het gebied binnen zou komen, vuurde hij een schot vanaf de middellange afstand langs hen heen.

De Opals stonden op dat moment met 54-45 voor en tenzij België een manier vond om Magbegor te ontwrichten, leek Australië voorbestemd om uiteindelijk te winnen en de bronzen medaille te claimen.

Maar een dapper Belgisch team weigerde op te geven, waarbij de driepunter van Julie Vanloo de voorsprong van Australië terugbracht naar 54-50.

België versloeg de Opals met 5-1 toen Magbegor op de bank zat en terwijl de 1,80 meter lange Australiër onmiddellijk opnieuw scoorde toen hij terugkeerde in de wedstrijd, bleef Vanloo uitblinken toen hij alleen al in het derde kwartaal 18 punten scoorde.

Dat zorgde ervoor dat België met 61-60 op voorsprong kwam bij het ingaan van het laatste kwart, hoewel Magbegor vroeg in de vierde aan beide kanten uitkwam met een beslissend blok en kort daarna de bal stal om de toon te zetten voor de Opals.

Vanloo was ook aan de andere kant actief voor België en sloeg twee driepunters, maar Australië kon de voorsprong heroveren met 76-69 na de en-1 van Alanna Smith.

Maar zoals het geval was tijdens de wedstrijd, zou België niet zonder slag of stoot ten onder gaan en de oproep beantwoorden elke keer dat het erop leek dat de Opals hen zouden verslaan.

Maar een cruciaal verdedigend spel van Australië tegen het einde van de wedstrijd zorgde ervoor dat de overwinning en de bronzen medaille in een spannende wedstrijd werden bezegeld.

LIVEBLOG

Volg al het laatste nieuws van de wedstrijd Opals – België in ons liveblog hieronder! Kun je de blog niet zien? Klik hier!