Zes verdachten werden afgelopen vrijdag gearresteerd bij een inval die ook een schat aan bewijsmateriaal opleverde – waaronder computers, mobiele telefoons en 600.000 dollar in contanten op meer dan een dozijn locaties in Brussel.

Terwijl de aanklagers de bron van het plan nog niet formeel hebben geïdentificeerd, meldde de Belgische krant Le Soir dat de verborgen betalingen afkomstig waren uit Qatar, waar het WK-voetbaltoernooi wordt gehouden.

Eva Kaili, vicevoorzitter van het Europees Parlement en lid van de Griekse sociaal-democratische partij, behoort tot de arrestanten, samen met voormalig afgevaardigde van het Italiaanse parlement Antonio Panzeri.

Een Qatari-functionaris die exclusief spreekt Veiligheid ontkende wangedrag en zei dat het land voldoet aan het internationaal recht en dat “elke associatie van de regering van Qatar met de gerapporteerde claims ongegrond is en ernstig verkeerd geïnformeerd”.

De twee verdachten die samen met Kaili en Panzeri zijn gearresteerd, zijn niet publiekelijk bekendgemaakt.

Elk wordt volgens de Belgische politie beschuldigd van witwassen, corruptie en deelname aan de georganiseerde misdaad.

Twee andere verdachten die vrijdag zijn aangehouden, zijn vrijgelaten.

Kaili en de anderen worden beschuldigd van “het betalen van grote sommen geld of het aanbieden van grote geschenken aan derden met belangrijke politieke en/of strategische posities binnen het Europees Parlement”, aldus gerechtelijke documenten.

Kaili, 44, is al acht jaar minister in het parlement tijdelijke opluchting van al zijn leiderschaps- en commissierollen te midden van openbare oproepen om af te treden.

“We hoeven hem niet eens uit zijn functie van vice-president te verwijderen”, zei medevoorzitter van de Groene Partij, Terry Reintke. “Dit moet door hem proactief worden gedaan.”

Kaili’s rol in het 705 leden tellende parlement omvat onder meer het toezicht houden op het beleid dat van invloed is op landen in het Midden-Oosten, waaronder Qatar. Hij ontmoette de minister van arbeid van Qatar, Ali bin Samikh Al Marri, kort voordat het WK vorige maand begon, en noemde het toernooi sindsdien een “geweldig instrument voor… politieke transformatie en hervorming” in het land.

Ondertussen behoudt Panzeri zijn huidige status als voorzitter van de mensenrechtenorganisatie Fight Impunity.

Maandenlang vermoedden rechercheurs van de Federale Gerechtelijke Politie dat een staat in de Perzische Golf steekpenningen had gebruikt “om de economische en politieke beslissingen van het Europees Parlement te beïnvloeden”, aldus een verklaring vorige week van het federaal parket in België.

Josep Borrell, hoofd van het buitenlands beleid van de Europese Unie, noemde de beschuldigingen “zeer, zeer zorgwekkend”.

“We worden geconfronteerd met enkele gebeurtenissen, enkele feiten, die mij als voormalig voorzitter van het Europees Parlement natuurlijk zorgen baren”, zei Borrell.

De Ierse minister van Buitenlandse Zaken Simon Coveney beschreef de situatie als “zeer schadelijk” en benadrukte dat “we hier een eind aan moeten maken”.

Parlementsleden krijgen meestal diplomatieke onschendbaarheid, maar kunnen worden vervolgd als ze “op heterdaad” worden betrapt – of op heterdaad begaan – zoals in het geval van Kaili omdat hij werd betrapt met zijn “zak met geld”. .