Laatste dans? Kevin De Bruyne hintte daar kort op na middernacht in Keulen, waarbij hij sprak over het genieten van elk moment dat hij heeft op het internationale toneel en het aangrijpen van elke gelegenheid om zijn kennis door te geven aan de jonge spelers van België, zodat ze klaar zijn om, wanneer de tijd daar is, te blijven spelen zonder spelers. Hij.

Maar toen hij erop werd gedrukt, kwam hij snel terug en zei dat hij “er niet echt over had nagedacht of dit het einde zou zijn”.

Misschien speelde hij met ons zoals hij met de Roemeense verdediging speelde, waardoor België naar een cruciale 2-0 overwinning leidde als aftrap voor het EK 2024. Misschien weet hij hoe lang hij al bij België, bij Manchester City en bij het voetbal in het algemeen zit. Misschien niet.

Maar hij heeft genoeg gezegd, een week voor zijn 33e verjaardag, om de indruk te versterken dat het misschien niet lang zal duren voordat hij op het grootste podium staat en strijdt om de grootste prijzen. Zijn contract bij Manchester City loopt nog maar één jaar door en, enigszins verrassend, reageerde hij op de interesse uit Saoedi-Arabië door te praten over “een ongelooflijke hoeveelheid geld die het einde van mijn carrière zou kunnen betekenen”. “Op mijn leeftijd moet je voor alles openstaan”, voegde hij eraan toe.

Zijn voormalige Belgische teamgenoot, Eden Hazard, deed ook soortgelijke uitspraken voor en tijdens het laatste WK. Hij beëindigde zijn internationale carrière nadat België in de groepsfase werd uitgeschakeld en nadat hij was vrijgelaten door Real Madrid, kondigde hij afgelopen oktober zijn pensionering aan, nadat hij een lucratief aanbod om naar Saoedi-Arabië te verhuizen had afgewezen.

Het verschil is dat de carrière van Hazard bijna is ingestort sinds hij vier jaar eerder bij Real Madrid kwam. Blessures hebben hun tol geëist. Hij was aanvoerder van het Belgische WK, maar zijn passie is verdwenen. Hij werd naar de bank gedegradeerd voor de laatste wedstrijd van een ellendige campagne. Het is triest om zo’n geweldige speler te zien die bijna niets doet.

Aan de andere kant was het een genot om De Bruyne tegen Roemenië te zien. Hij verscheen over het hele veld (hieronder) en zorgde voor briljante creatieve momenten. Toen de 1-0-voorsprong van België fragiel begon te lijken, toonde hij zijn vasthoudendheid om lang naar voren te trappen en de bal als eerste te pakken, langs de Roemeense doelman Florin Nita om de overwinning veilig te stellen.

België heeft dit nodig. Na een schokkende 1-0 nederlaag tegen Slowakije in hun opener moeten ze hun campagne tegen Roemenië een vliegende start geven en de dreiging vermijden om opnieuw te worden uitgeschakeld in de groepsfase. Ze maakten een perfecte start, waarbij Youri Tielemans hen na 73 seconden op voorsprong zette, maar er gingen zoveel kansen verloren – en een ander doelpunt van Romelu Lukaku werd afgekeurd wegens klein buitenspel – voordat De Bruyne in de slotfase de zenuwen kalmeerde.

Dit heeft De Bruyne ook nodig. Hij kende een moeilijk seizoen bij Manchester City. Hij miste bijna vijf maanden vanwege een blessure, maar maakte daarna een grote impact op zijn terugkeer voordat hij een beetje vervaagde. Hij werd uitgesloten van grote wedstrijden thuis tegen Aston Villa en uit tegen Real Madrid en werd gewisseld in andere grote wedstrijden, waaronder slechts 10 minuten in de tweede helft van de nederlaag in de FA Cup-finale tegen Manchester United.

Hij en zijn Belgische teamgenoten presteerden tegen Slowakije beter dan verwacht – maar tegen Roemenië bleef de druk groot. Dergelijke situaties kunnen De Bruyne soms verlammen, zoals we zagen op het WK in Qatar, maar hier reageerde hij met een vertrouwde combinatie van zijdezachtheid en staalharde vastberadenheid.

Hoogtepunt? Maak je keuze: Lionel Messi’s verbluffende schijnbeweging en dribbel langs Andrei Ratiu en Radu Dragusin voordat hij Dodi Lukebakio opzette, wiens schot werd gered; een schot met rechts dat vroeg in de tweede helft langs de verre paal krulde; een glijdende pass die de Roemeense verdediging verdeelde en Lukaku ertoe bracht Nita te verslaan, maar bij nader inzien bleek de spits enigszins buitenspel te staan; een doelpunt dat een andere kant van het spel van De Bruyne liet zien en geen nee als antwoord accepteerde.

Lukaku werd na zijn ‘goal’, bijgestaan ​​door De Bruyne, afgekeurd wegens buitenspel (Jeroen van den Berg/Soccrates/Getty Images)

Tegen het einde van de nacht had hij acht schotcreërende acties geregistreerd, door Opta gedefinieerd als een van de laatste twee aanvallende acties (bijvoorbeeld een pass of take-on) die resulteerden in een schot. Dat zijn er 18 in twee wedstrijden. Om dat in perspectief te plaatsen: de volgende hoogste totaalcijfers in het toernooi waren teamgenoot Jeremy Doku en de Deense Christian Eriksen (beide 14) en de Duitse Toni Kroos (13). Voor verdere context: geen enkele Franse speler heeft meer dan zeven doelpunten gescoord en het hoogste record voor Engeland is de zes doelpunten van Jude Bellingham.

Idealiter zou De Bruyne woensdag de laatste groepswedstrijd van België tegen Oekraïne missen en rusten voor de knock-outfase. Dit is echter geen optie als het team nog lang niet zeker is van vooruitgang. Nu alle vier de ploegen in Groep E op drie punten staan, zou een tweede doelpunt tegen Roemenië cruciaal kunnen zijn.

Hun doelpuntensaldokolom – en die van Roemenië – zou er heel anders hebben uitgezien als België gisteravond klinischer was geweest. Ondanks al hun uitstekende opbouwspel, waarbij Tielemans en Doku op verschillende manieren een bijdrage leverden, waren ze verspild.

“Het is teleurstellend als je bedenkt hoeveel kansen we in de twee wedstrijden hebben gehad”, aldus de Belgische bondscoach Domenico Tedesco. “Twee doelpunten is een stuk minder (dan je zou verwachten te scoren uit die kansen). Het is mooi dat we deze kansen hebben gecreëerd en geduldig zijn gebleven, maar we moeten nog even geduldig blijven, dat is zeker.”

Sommigen zullen met de vinger wijzen naar Lukaku, die nog moet scoren in dit toernooi, maar hij deed veel dingen goed bij het aansturen en controleren van de Roemeense verdediging. Hij had vooral pech tegen Slowakije toen twee doelpunten werden afgekeurd vanwege controversiële beslissingen – buitenspel en handbal – tegen zijn teamgenoten. Gisteravond leek hij het perfect te hebben getimed om halverwege de tweede helft het tweede doelpunt van België te scoren, maar semi-automatische buitenspeltechnologie ontdekte dat hij slechts een vinger voor was op zijn tegenstander.

Maar wat het meest opviel bij het bekijken van de herhaling – meer nog dan het doelpunt van Lukaku – was de pass van zijn aanvoerder. Het was klassiek De Bruyne, visie en precisie. Hij heeft de kwaliteit om nog vele jaren op dit niveau te blijven spelen, maar hij blijft de ontspannen indruk wekken dat zijn tijd begint te dringen. Als dit zijn laatste dans op internationaal niveau moet zijn, is hij nog niet klaar om het podium te verlaten.

(Bovenste foto: Bruno Fahy/BELGA MAG/AFP via Getty Images)