Op woensdagavond beginnen moslims over de hele wereld aan de ramadan, waarbij ze overdag vasten en zich proberen te verbinden met hun geloof.

Dit omvat de 253 moslimspelers van het eerste elftal en de academie van de vier beste niveaus van het Engelse voetbal, die volgens adviseurs Nujum Sports ongeveer 5% van het totaal uitmaken.

De spelers zullen de inzet van de islamitische heilige maand jongleren met trainings- en wedstrijdschema’s.

“Ik heb altijd van Ramadan gehouden”, zegt Everton-middenvelder Abdoulaye Doucoure tegen BBC Sport. “Soms is voetballen moeilijk omdat de ramadan in de zomer en in het voorseizoen plaatsvindt.

“Maar ik heb altijd het geluk gehad om de Ramadan te kunnen vieren en heb nooit problemen gehad met mijn fysieke conditie – daar ben ik dankbaar voor.

“Mijn religie is het belangrijkste in mijn leven – ik stel mijn religie op de eerste plaats, daarna mijn werk. Je kunt beide samen doen en daar ben ik blij mee.

“Je krijgt zoveel vrije tijd dat ik thuis altijd naar de moskee kan gaan om te bidden en van mijn religie te genieten.”

Doucoure is geboren en getogen in de buitenwijken van Parijs met Malinese ouders, en verhuisde in 2016 naar Engeland toen hij zich bij Watford voegde van Rennes.

Een FA Cup-finale kwam in 2019 toen de Hornets werden verslagen door Manchester City en, toen de club aan het einde van het volgende seizoen degradeerde, sloot hij zich aan bij de Toffees voor £ 20 miljoen.

Tijdens een toespraak op het trainingsveld van de club na weer een slopende sessie onder leiding van manager Sean Dyche, legde de 30-jarige Doucoure uit wat geloof voor hem betekent.

“Mijn familie is een zeer religieuze familie, dus ik heb geleerd hoe ik een goede moslim moet zijn en voor mij was dat heel belangrijk”, zei hij. “Mijn geloof heeft me geholpen veel obstakels te overwinnen, dus het is erg belangrijk voor me.

“In het voetbal en in het leven ervaar je pijn en teleurstelling. Voetbal heeft altijd ups en downs – soms speel je niet, soms raak je geblesseerd, maar mijn geloof heeft me hier doorheen geholpen. Ik dank God dat hij me die kracht heeft gegeven.

“Ik bid altijd [supplication], bid altijd dat Allah ons zal helpen in het spel. Zonder mijn geloof zou ik niet zijn waar ik nu sta.”

Doucoure woont met zijn gezin in Greater Manchester en is een regelmatige bezoeker van de plaatselijke moskee, waar andere gelovigen weten dat hij een profvoetballer is en hem “blij verwelkomen”.

Dat gevoel van verbondenheid strekt zich uit tot de Premier League en Engeland als geheel, waarbij Doucoure het omschrijft als “een van de beste landen van Europa”.

Op de vraag of hij ooit in een situatie is geweest waarin zijn geloof op het spel stond, antwoordde hij: “We voelen ons hier erg zelfverzekerd, zeer welkom en alles is beschikbaar voor moslims om van te genieten.

“In de Premier League ben je vrij om te doen wat bij je past, ze zullen nooit iets tegen je overtuigingen doen en dat is goed.

“Ik ben geboren in Frankrijk en werk daar, maar tussen Frankrijk en Engeland is er een groot verschil. De Britten zijn een mooi voorbeeld.

“Soms moet je naar mensen luisteren en begrijpen wat geloof voor hen betekent. Het is geen optie – het is belangrijk voor ons om ons geloof 100% te beschermen.

“Ik heb altijd al in de Premier League willen spelen en ik wil hier langer blijven. Dit is de beste competitie voor moslims.”

Everton bevindt zich in een unieke situatie in vergelijking met andere clubs, aangezien Doucoure, Idrissa Gueye en Belgisch international Amadou Onana een volledig islamitisch middenveld vormen.

De drie hebben een “sterke relatie” op en buiten het veld, ze bidden in de kleedkamer waar Gueye als imam optreedt en gaan naar de moskee voor het vrijdaggebed.

Doucoure voegde eraan toe: “We spreken dezelfde taal, dus we zijn erg close en spelen samen op het middenveld, wat ons nog dichter bij elkaar brengt.

“We bidden altijd samen en vragen om ruimte om te bidden. Mensen zijn erg vriendelijk en geven ons de ruimte. Idrissa neemt meestal de leiding omdat ze ouder is en een geweldige stem heeft.”

En Doucoure zette voetbalrivaliteit opzij toen hem werd gevraagd naar zijn sportieve rolmodellen.

“Ik hou van Sadio Mané, ik hou van Mohamed Salah”, zei hij over het moslimpaar, dat een sterke aanval vormde voor Liverpool voordat Mané afgelopen zomer naar Bayern München kwam.

“Het gaat niet om voetbal – je kent de realiteit tussen clubs – maar als mens hou ik ervan [Salah].

“Als voetballer wil je altijd een voorbeeld zijn en Mohamed Salah is daar een van. Hij doet het goed bij zijn club, dus mensen houden van hem, maar ze leren ook over zijn religie, de islam. Hij is een goed voorbeeld voor ons en perfect.”

“Hij is goed voor de gemeenschap en als mijn teamgenoten en ik een voorbeeld kunnen zijn voor andere mensen in deze stad [of Liverpool]dat zou geweldig zijn.”

De moslimspelers van Everton, Doucoure, Onana, Gueye en de Bosnische doelman Asmir Begovic, hebben elk een individueel maaltijdplan voor de ramadan.

De prestatie-voedingsdeskundige van de club, Lloyd Parker, raadt aan om spelers op te laden met koolhydraten, met respect voor hun culturele tradities.

Voordat het vasten in de vroege ochtend begon, bestond een typische maaltijd uit pap, eieren of jam op toast en vruchtensap – en dienbladen werden tijdens uitwedstrijden buiten de spelerskamers achtergelaten.

Ze hebben de neiging om ’s avonds te genieten van een driegangenmaaltijd met een voorgerecht van minestronesoep, een pasta- of rijstgerecht als hoofdgerecht en een appelkruimeltaart of roly-poly jam als dessert.

“Ik vast elke dag, ik mis geen dag”, zei Doucoure. “Het is normaal geworden en het is heel gemakkelijk voor mij. Ik begon met vasten toen ik 12 of 13 was en nu ben ik 30. Ik ken mijn lichaam heel goed – ik ontbijt vooraf goed, dat helpt me de dag door.

“De praktijk is nog steeds hetzelfde tijdens de ramadan, maar als we weg zijn, moeten we misschien later eten dan anderen, dus de chef-kok bereidt eten voor ons en zorgt ervoor dat alles huiselijk is. We krijgen halal eten dus geen probleem.

“Tijdens de ramadan komt de familie bij elkaar om het vasten te verbreken en daarna gaan we naar de moskee voor Tarawih [evening prayers]. Ik hou van deze tijd omdat je ook nieuwe mensen ontmoet – Ramadan is een geweldig moment voor moslims om contact te maken met ons geloof.

“Meer uit de koran lezen en ervan leren is iets wat ik altijd heb gedaan en tijdens de ramadan is het iets dat alle moslims zouden moeten doen.”