In Marseille, Frankrijk, staan ​​achttien mensen terecht voor het runnen van een Europees netwerk voor de handel in paardenvlees met producten die ongeschikt zijn voor menselijke consumptie.

De hoofdbeklaagden – uit Frankrijk, Duitsland, België, Nederland en Spanje – werden beschuldigd van “georganiseerde fraude” en “namaak en frauduleuze goederen die de menselijke gezondheid in gevaar brengen”.

Slechts 13 verschenen dinsdag voor de rechtbank en verschillende hebben toegegeven dat ze tussen 2010 en 2015 “niet-conforme” dieren hebben verkocht.

Een van de verdachten is Jean-Marc Decker, 58, een paardenhandelaar uit Bastogne, Oost-België, die door de aanklagers wordt beschreven als de spil van een “wijdverbreid internationaal paardenhandelnetwerk”.

Er wordt beweerd dat mensen die voor Decker of zijn leveranciers werkten, paarden van particulieren kochten en hen een “vreedzaam pensioen” en “goede zorg” voor hun dieren beloofden – voordat ze werden geslacht.

Meer dan 150 paardeneigenaren zijn het slachtoffer geworden van de vermeende fraude, waarvan ongeveer vijftig civiele procedures hebben aangespannen.

Ook de nationale raad van de veterinaire orde, de gemeente Alès en de Nationale Interprofessionele Vereniging van Vee en Vlees (ANBV) hebben een civiele procedure voorgesteld.

In Frankrijk werd in 2013 een onderzoek geopend dat vervolgens werd uitgevoerd in samenwerking met Belgische onderzoekers naar aanleiding van rapporten van Nationale Veterinaire Onderzoeks- en Fytosanitaire Brigade werd een slachthuis in Alès, een stad in het departement Gard.

De veterinaire dienst ontdekte een reeks vermeende fraudes op basis van vervalsing van identiteitsboekjes en veterinaire documenten.

De beklaagden zouden zich met name schuldig hebben gemaakt aan verschillende overtredingen van de Europese regelgeving met betrekking tot geïmporteerde paarden uit landen van de Europese Unie.

Twee dierenartsen van het slachthuis moeten dinsdag voor de rechtbank verschijnen, beschuldigd van medeplichtigheid voor het naar verluidt een oogje dichtknijpen tijdens controles in het slachthuis in Alès.

Aan het einde van de keten werd ook een groothandel, die vlees levert aan maar liefst 80 slagers in het zuiden van Frankrijk, vervolgd wegens “onverschilligheid” bij het vermeende niet respecteren van de sanitaire protocollen.

Het is duidelijk dat het bedrijf ten onrechte dacht dat het vlees uit Frankrijk kwam.

De proef, die duurt tot 24 juni, zal worden gevolgd door twee andere die al zijn gepland voor januari en september 2023.

In 2013 was er opnieuw een schandaal in heel Europa toen paardenvlees werd gevonden dat verborgen was in rundvleesgerechten, zoals de Findus-lasagne. Als gevolg hiervan werden miljoenen kant-en-klare maaltijden uit winkels in heel Europa gehaald.

Meestal vermeden door consumenten in de VS en het VK, wordt paardenvlees soms in Frankrijk gegeten als een goedkoper alternatief voor rundvlees.

De productie en distributie ervan is echter strikt gereguleerd door nationale en EU-wetten.