Wales kwalificeerde zich voor hun eerste WK sinds 1958 na het verslaan van een dappere 1-0 Oekraïne door een eigen doelpunt van Andriy Yarmolenko.

Gespeeld in een emotionele setting in Cardiff, bleek Yarmolenko’s kopbal langs zijn eigen keeper uit een vrije trap van Gareth Bale in de 34e minuut het beslissende moment.

Wales, dat meestal sterk afhankelijk is van Bale en Aaron Ramsey, hebben hun doelman Wayne Hennessey te danken. Hij schreef zichzelf in de Welshe voetbalfolklore met een prachtig vertoon van verzet tegen een Oekraïense ploeg die alles gaf. De keuze van zijn negen reddingen kwam te laat toen Artem Dovbyk de bovenhoek binnenkopte.

Dat was zijn genialiteit, Oekraïne’s negen schoten op doel waren de meeste van het team zonder een doelpunt te maken tijdens een wedstrijd in een Europese kwalificatie voor het WK 2022.

Het was een wrede manier voor Oekraïne’s kwalificatiekans om te eindigen met de kant van Olexandr Petrakov, die Schotland versloeg in de halve finale van de play-offs, waarmee hij opnieuw het voetbalniveau demonstreerde dat zeker een plaats verdient in het 32-teamtoernooi van november.

Wales had ook een kans om de wedstrijd af te maken toen Brennan Johnson de paal raakte en Bale’s poging werd afgewezen door Georgiy Bushchan, maar het was een vertoning van hun onvermoeibare achterhoede die nu 12 keer de nul heeft gehouden in hun laatste 19 thuisinternationals.

De mannen van Robert Page kunnen nu plannen maken voor Qatar, waar ze een plaats hebben verdiend in Groep B naast Engeland, de VS en Iran.

‘Een netelige kans’

Lewis Jones van Sky Sports in Cardiff:

“Er waren ongelovige gezichten in de menigte. Dromen ze? Ze kunnen zichzelf knijpen wat ze willen. Het is geen droom. Wales gaat naar het WK na een geweldige voetbalwedstrijd met een team dat het ook verdient om het WK te sieren.” .

“Oekraïne heeft alles gegeven wat ze in Wales hebben voor hun land. Maar Wales – onder leiding van de ongeslagen Ben Davies en Hennessey – pareerde het allemaal in een van de zwaarste defensieve vertoningen die je ooit op het internationale toneel zult zien.

En de thuisfans en hun spelers vierden feest. De iconische zanger van Wales, Dafydd Iwan, nam volwaardig de microfoon om ‘Yma o Hyd’ te zingen – een nummer dat zowel spelers als fans hebben geadopteerd als hun tweede nummer. Om de emotie, opwinding en opluchting te voelen , en de schoonheid van een natie verenigd om te zingen als een voorrecht om te aanschouwen.

“Een zenuwslopende kans.”

Man van de wedstrijd: Wayne Hennessey

Managers worden bepaald door hun besluitvorming. Op een echt belangrijke avond voor zijn carrière deed Page precies dat door Hennessey in het doel te houden. Danny Ward heeft de afgelopen twee jaar de nummer 1-trui gedragen, maar Hennessey won de halve finale op Oostenrijk en ondanks dat hij sinds 2 januari geen binnenlandse clubwedstrijd speelde, was hij er klaar voor.

En jongen heeft hij dat nodig.

Wanneer een team 22 schoten op doel heeft en een verwacht totaal van 1,91 goals maakt, heeft het andere team hun keeper nodig als inspiratiebron. De aanval van Oekraïne doorspekte Hennessey met kwaliteitsinspanningen, maar hij stond sterk en maakte in totaal negen reddingen, waarvan er twee opvielen in de tweede helft toen Oekraïne op de deur klopte voor hun fans.

De eerste was met zijn voeten om Viktor Tsygankov van dichtbij te ontzeggen voordat Roman Yaremchuk op de een of andere manier de rebound redde, en de tweede save zou de geschiedenis van het Welshe voetbal ingaan en Dovbyk ontzeggen met een redding met één hand.

Hennessey zei: “Het was absoluut ongelooflijk, niet alleen voor mij, maar voor iedereen op het veld vanavond, de spelers die niet kwamen, de staf, iedereen.

“Het was waarschijnlijk mijn beste wedstrijd in het shirt van Wales, in zo’n belangrijk stadium. Je moet Oekraïne de eer geven, het is een fantastisch team, maar ik ben erg enthousiast.

“We hebben een goede generatie, jonge spelers, oudere spelers die er zijn geweest, zelfs stafleden. Ze zijn fantastisch en verdienen het volledig.”

Bale: Het is gemaakt van dromen

De aanvoerder van Wales, Gareth Bale, vertelde Sky Sports:

“Het resultaat is het grootste resultaat in de geschiedenis van het Welshe voetbal. We zijn heel blij, we gaan naar het WK.

“Daar zijn dromen van gemaakt, dat is wat we proberen te doen sinds we hier voor het eerst kwamen.

“Ik ben sprakeloos, we zijn zo blij, we hebben het voor al onze geweldige fans gedaan en woorden kunnen niet beschrijven hoe ik me nu voel.

“Het was een zware wedstrijd. Ik heb de afgelopen vier weken niet veel gedaan vanwege mijn rugkrampen. Het is moeilijk om door de wedstrijd te komen, maar het belangrijkste is om er doorheen te komen.”

Wat is het volgende?

Wales moet nu hun aandacht richten op hun drie Nations League-wedstrijden deze maand. Page’s kant staat woensdag tegen Nederland en zaterdag tegen België – beide wedstrijden beginnen om 19:45 uur in Cardiff – voordat ze het weer opnemen tegen Nederland, dit keer in Rotterdam om 19:45 uur op 14 juni.

Oekraïne heeft ook drie Nations League-wedstrijden, te beginnen met de reis naar Dublin om woensdag tegen de Republiek Ierland te spelen, met de aftrap om 19:45 uur.

Oekraïne speelt dan zaterdag ’thuis’-wedstrijden tegen Armenië (aftrap 14:00 uur) en Ierland op 14 juni (aftrap 19:45 uur). De wedstrijd wordt gehouden in Lodz, Polen, vanwege de Russische inval in Oekraïne.

Wanneer en waar is het WK 2022?

Het WK 2022 in Qatar begint maandag 21 november in het Al Thumama Stadium wanneer: SenegaIk neem Dat Nederlands in groep A gevolgd door de gastheren Qatar zich verzetten tegen Ecuador in het Al Bayt-stadion.