“We hopen meer investeringen te zien van Belgische bedrijven die hier zijn”, zei hij. “We ontvangen constant delegaties, maar geen enkele is zo groot.”

Of van de koninklijke lijn.

De delegatie, die zo’n 250 bedrijven vertegenwoordigde, stond onder leiding van prinses Astrid, de jongere zus van de regerende Belgische koning. Koning Filip.

Gouverneur Brian Kemp organiseert een receptie voor prinses Astrid en de delegatie maandagavond na perstijd bij het wereldwijde advocatenkantoor King & Spalding.

De Belgische delegatie van 541 leden, die ongeveer 250 bedrijven vertegenwoordigt, zal later Boston en New York bezoeken. Het is de op één na grootste economische missie die het land ooit heeft ondernomen, alleen gemaakt door eerdere bezoeken aan China, zeiden functionarissen.

Met slechts 11,6 miljoen mensen op een plaats die minder dan een vijfde zo groot is als Georgië, is België de tiende grootste exporteur ter wereld. België, de 14e grootste handelspartner van Georgië, is sinds 1834 consulair aanwezig in de staat.

Volgens het Georgische ministerie van Economische Ontwikkeling zijn er in totaal 54 Belgische bedrijven actief in de staat, die ongeveer 4.800 mensen in dienst hebben.

Hoewel ze zich af en toe glimlachend en pratend door de menigte bewoog, sprak de prinses niet over de bijeenkomst in het burgerrechtenmuseum.

In verschillende toespraken en paneldiscussies zat prinses Astrid op de eerste rij naast Kirkpatrick.

De discussies gingen over het belang van diversiteit, gelijkheid en inclusie, een evenement dat past in de geschiedenis van Atlanta als geboorteplaats van de burgerrechtenbeweging. Jill Savitt, de directeur van het museum, zei dat er een concurrerende aantrekkingskracht zou kunnen zijn voor particuliere bedrijven, een verlangen om ervoor te zorgen dat iedereen goed wordt behandeld en gedreven om hun best te doen tegen de noodzaak om klanten te plezieren en winst te maken.

“Je krijgt te maken met spanning in het werk”, zei hij. “Waar je het over hebt zijn vragen over de fundamentele menselijke waardigheid en de bescherming van de democratie – dat is waar je het over hebt.”

Maar het conflict is niet onoplosbaar, zegt David Clarinval, de federale minister van Buitenlandse Handel van België. “Achter deze muren is een steeds meer gepolariseerde wereld. (Maar) een bedrijf runnen en mensenrechten verdedigen – vanuit mijn ervaring is het mogelijk om beide te doen.”

Maar er is ook een groeiend gevaar dat bedrijven in botsing zullen komen met regeringen die tegen sommige van die waarden zijn, zei Geri Thomas, voormalig chief diversiteitsfunctionaris bij Bank of America. De strijd om cultuuroorlogen is in veel staatswetgevers aan de orde gesteld, ook in Georgië, dat af en toe zakelijke en politieke leiders op gespannen voet heeft gebracht.

Zo heeft de gouverneur van Florida maatregelen genomen om bedrijven te straffen die opkomen voor homorechten of de vaccinaties die hij weigert.

“Je moet de moed hebben om het juiste te zeggen en te doen – Walt Disney Co. – ongeacht de gevolgen”, zei hij.

Georgische obligatie

Staats- en lokale functionarissen zeiden te hopen dat handelsmissies als deze de Belgische banden hier al zouden kunnen verdiepen.

AB InBev België, ’s werelds grootste brouwer, exploiteert de Anheuser Busch-fabriek in Bartow County. Farmaceutische gigant UCB heeft het Amerikaanse hoofdkantoor in Cobb County, terwijl kunststoffabrikant Solvay actief is in Alpharetta en Augusta.

Leden van de Belgische delegatie bezochten Solvay op zondag voor de openingsceremonie van een nieuw laboratorium dat gespecialiseerd is in 3D-printen, technologieën die kunnen worden gebruikt in elektrische voertuigen, op waterstof gebaseerde energie en ruimtevaart.

Maandag bracht de delegatie een bezoek aan UCB.

Andere Belgische bedrijven met belangrijke activiteiten in Georgia zijn onder meer accounting BDO USA, draadfabrikant Bekaert Corp., softwareservicebedrijf OMP USA en kunststofproducent Resilux America.

Ambtenaren waren maandag terughoudend om onmiddellijke resultaten van het bezoek te beloven, maar zeiden dat ze hoge verwachtingen hadden.

“We willen meer van deze bezoeken, meer reizen en meer investeringen van onze partners zien”, zegt Kirkpatrick.