Tienerpiloot Zara Rutherford hoopt over een paar weken te landen in haar geboorteland België.

De 19-jarige daagde het Guinness World Record uit om de jongste vrouw te worden die solo rond de wereld vloog. huidige vrouwelijke recordhouder, Shaesta Waiz Amerika, was 30 jaar oud toen hij het record vestigde in 2017. jongste mannelijke recordhouder was 18 jaar oud toen hij de prestatie voltooide.

Rutherfords plan was om de reis voor Kerstmis af te ronden, maar hij had verschillende keren vertraging opgelopen, voornamelijk vanwege het weer. Hij begint aan een epische reis op 18 augustus, en zelfs dan, start was aanvankelijk 30 minuten vertraagd vanwege slecht weer, een thema dat tijdens zijn reizen over de wereld terugkwam.

“Het was een hele uitdaging”, vertelde hij half december op Gimpo International Airport in Seoel, nadat hij eindelijk was aangekomen uit Vladivostok, Rusland, met zijn ultralichte Shark Aero, ’s werelds snelste ultralichte ULM. Hij legde uit dat hij elk een maand vastzat in Alaska en Rusland vanwege ‘visum- en weersproblemen’.

Belgisch-Britse piloten verlaten Belgische luchthaven in augustus en hoopt nu medio januari de reis van 32.000 mijl door vijf continenten en 52 landen te voltooien.

Rutherford sprak over zijn recente angst om lange afstanden te vliegen tijdens een tussenstop in Indonesië op 22 december, en zei dat het meest uitdagende deel van zijn reis tot nu toe het vliegen over Noord-Rusland in de winter was. De piloot had gehoopt Siberië eerder te bereiken, maar door de vele vertragingen kwam hij daar bijna drie weken later aan dan gepland.

De route van Zutherford rond de wereld. Afbeelding met dank aan flyzolo.com

“Het probleem met Rusland, vooral nu, is dat het erg koud is. Er is één etappe van zes uur en zes uur is niets, alleen maar wildernis”, zei hij. “Het is koud, geen bomen. Niets. Geen planten, geen dieren in het wild, alleen heuvels en glad ijs. De zee is bevroren.”

Het Arctische klimaat testte het vliegtuig, dat nog nooit zulke lage temperaturen had meegemaakt. Hij vloog over Siberië naar Magadan, waar hij een week moest wachten vanwege het slechte weer. Op 9 november werd hij gedwongen te stoppen in een stad genaamd Ayan omdat zijn vliegtuig ijsvrij moest worden gemaakt. Hij belandde daar drie weken vast vanwege hevige sneeuwval.

Zijn team plaatste een update op Instagram en zei: “Omdat hij zich in subarctische omstandigheden in de Zee van Okhotsk bevindt (soms bereikt het temperaturen onder het vriespunt onder -20°C), moet zijn kleine Shark-vliegtuig worden ontdooid voordat hij kan opstijgen. Procedure dit is erg belangrijk, omdat de vliegtuigen niet zijn uitgerust met ontdooisystemen en het ijs op de vleugels een gevaar is voor elke piloot. Dit is een van de belangrijkste veiligheidsproblemen in de luchtvaart en veroorzaakt honderden ongelukken.”

Ontdooien in Ayan, Rusland. Afbeelding met dank aan FlyZolo/Instagram

Nu het extreme winterweer grotendeels achter de rug is, hoopt de tiener zijn reis zonder vertraging af te ronden. Hij bracht eerste kerstdag door in Singapore en vloog dinsdag naar Sri Lanka. Van daaruit gaat hij naar India, de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië, Egypte en vervolgens terug naar Europa waar hij in België zal landen. Jij kan volg de voortgang direct op de website.

Rutherford hoopt dat haar reis meisjes en vrouwen zal aanmoedigen om te studeren en te werken in STEM-vakken (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) en interesse in de luchtvaart zal wekken. Hij is van plan om volgend jaar naar de universiteit te gaan met de droom astronaut te worden.