Kijk naar Dominik Defoe. Tien jaar en nauwelijks groter dan het net. Zijn schouderlange goudbruine krullen stuiterden door de lucht terwijl hij tennisballen achtervolgde en verpletterde, wat hij beter deed dan wie dan ook van zijn leeftijd.

Defoe speelt graag met de gps in de auto van haar moeder, dus als ze ’s ochtends naar school gaan, verwijst de telefoon hen naar Roland Garros, de locatie van de Franse Open. Hij deed het zo vaak dat zijn moeder wist dat Roland Garros 2 uur en 47 minuten verwijderd was van hun huis in België.

Defoe stond eerder dit jaar op het randje van tranen toen ze een van de 48 uitnodigingen van IMG, het sport- en entertainmentconglomeraat, accepteerde om het allereerste Future Star Invitation Tournament bij te wonen in de luxueuze Tatoi Club in de noordelijke buitenwijken van Athene, Griekenland. Het evenement, voor jongens en meisjes van 12 jaar en jonger, is een toernooi van een week en educatie over het leven dat Defoe en zijn zeldzame collega’s te wachten staat, compleet met door leidinggevenden geleide seminars bij Nike en een heren- en professionele herentour. respectievelijk ATP en WTA.

Wij #IMGFutureStars Het toernooi begon vorige week met een mooie oefenwedstrijd tussen Carlos Alcaraz (@alcarazcarlos03) en Hubi Hurkacz (@HubertHurkacz), inclusief dubbelspel met meerdere deelnemers@IMGTennis pic.twitter.com/QG0FxQDKH9

– IMG IMG) 27 april 2022

De race om de volgende ster van de sport te vinden is tot dit resultaat gekomen: met een potentieel van acht cijfers op het spel, evalueren en ontwikkelen agenten en scouts spelers die zelfs jonger zijn dan 10 en die net beginnen in serieuze competitie. Future Stars is de nieuwste en meest verspillende rekruteringsinspanning voor IMG, het bedrijf dat in wezen de sportvertegenwoordiging heeft gecreëerd en jarenlang tennis heeft gedomineerd.

Dominik Defoe, rechts, tijdens buitenspelen op het IMF Future Stars-toernooi, ten noorden van Athene, Griekenland, 27 april 2022. (Myrto Papadopoulos/The New York Times)

“Niemand wil een toernooi houden voor 11- en 12-jarigen”, zegt Max Eisenbud, hoofd van de tennisdivisie van het bedrijf. “Ik had liever gewacht, maar de concurrentie heeft ons in deze situatie gedwongen.”

In de loop der jaren hebben IMG-agenten op twee manieren toekomstige sterren verzameld: tieners en tieners (bijvoorbeeld Maria Sharapova) verschijnen op haar academie in Bradenton, Florida, die ooit een belangrijk oefenterrein in de sport was, op zoek naar een van de vele beurzen; of er verschijnen agenten in Tarbes, Frankrijk, voor Les Petit As, ’s werelds belangrijkste toernooi voor spelers jonger dan 14 jaar. Daar hebben ze vaak iets dicht bij de oogst van het nest.

In de afgelopen tien jaar zijn er echter rivaliserende academies in heel Europa geopend, en IMG-academies hebben zich meer gericht op het profiteren van collegegeldbetalende gezinnen dan op langetermijnweddenschappen op tieners. Toen Eisenbud en zijn collega’s de afgelopen jaren hun jaarlijkse reis naar Les Petit As maakten, ontdekten ze ook dat bijna alle meest veelbelovende spelers contracten hadden getekend met andere beheermaatschappijen, waarvan vele goed gefinancierde boutique-operaties die royale financiële garanties, soms meer dan de jaarlijkse vergoeding van ongeveer $ 50.000 voor training en reizen op het junior circuit.

Dus, in een teken van moeilijke tijden in het tennis, mikt IMG op de jongere, zelfs als het scouten van jonge talenten bijna onmogelijk en overweldigend vermoeiend is, met het risico de druk te vergroten op kinderen die zichzelf al overbelasten en, in sommige gevallen, verantwoordelijkheid dragen financiële steun voor hun worstelende families.

Als sterren als Naomi Osaka en Bianca Andreescu, Grand Slam-toernooikampioenen van in de twintig, een pauze moeten nemen van tennis om hun mentale gezondheid te behouden, is het niet overdreven om de risico’s af te wegen van expliciete verwachtingen voor jonge tieners. . Tijdens een lezing voor de meisjes over hoe ze fysiek en mentaal gezond kunnen blijven, zei Saga Shermis, een specialist in atleetontwikkeling bij de WTA, dat ze ernaar uitkijkt om ze de komende jaren op tournee te zien. Dat kan veel zijn.

Tenniswedstrijd op het IMG Future Stars-toernooi in Tatoi Club, ten noorden van Athene, Griekenland, 27 april 2022. (Myrto Papadopoulos/The New York Times)

“Op deze leeftijd zijn ze nog aan het leren”, zei Adam Molenda, jeugdtrainer van de Poolse tennisfederatie, nadat hij maandag een uur lang twee van zijn spelers, Antonina Snochowska en Maja Schweika, een rally had gezien. “Je kunt nooit zeggen wie er zal slagen. Het leven zit vol verrassingen.”

En beslissingen.

Grace Bernstein, een jonge Zweedse uitblinker, zweefde over het veld en gooide de bal naar een jongen terwijl zijn moeder vanaf het hek toekeek. Of hij nu tennis of kaart, Bernstein concurreert meedogenloos, zegt zijn moeder, Catharina, een voormalig speler wiens ranglijst in het enkelspel de nummer 1 bereikte. 286 in 1991. Hij speelde in de academie die wordt geleid door Magnus Norman, die ooit de tweede speler van de wereld was in het enkelspel voor heren. . Hij is ook een topvoetballer.

“Hij gaat heen en weer, maar voorlopig is het tennis, dus hij speelt tennis”, zei Catharina Bernstein.

Voor sommigen lijken roem en fortuin echt onvermijdelijk. Eisenbud ondertekende Sharapova beroemd toen ze 11 jaar oud was, nadat ze getuige was geweest van haar 45 minuten slaan met een intensiteit en perfectie die ze nog nooit eerder had gezien. Carlos Alcaraz, die donderdag 19 werd en nu al de knapste jonge speler bij de mannen is, werd de investering waard geacht, want als 11-jarige mag hij ook niet ontbreken. Aan de andere kant gelooft Eisenbud dat de eerste speler die hij tekende, de Roemeense Horia Tecau, voorbestemd was om groot te worden. Tecau werd een specialist in het dubbelspel, maar brak nooit door in de top 300 in het enkelspel.

Eisenbud maakte 18 maanden geleden zijn plannen bekend voor een uitbundige competitie waarbij de meeste kosten gedekt waren en alle voorzieningen van een professioneel evenement – kinderbal, scheidsrechtersstoelen, smetteloze rode gravelbaan, Beats-koptelefoons en swag van Nike voor alle kinderen.

“We willen ze behandelen als professionele atleten”, zegt Elli Vizantiou, CEO van Tatoi Club.

Niet te vergeten dat het nog kinderen zijn, er is ook een speurtocht, elke avond groepsdiners en rondleidingen door het Parthenon. IMG bracht Alcaraz, die net won in de finale van de Barcelona Open, om een ​​oefenwedstrijd te spelen tegen Hubert Hurkacz, de heren enkelspel speler op de 14e plaats.

Het samenstellen van een Future Star-cursus vereist maandenlange interviews met functionarissen en coaches van tennisfederaties over de hele wereld, het evalueren van cv’s en toernooiresultaten en het doorzoeken van video’s, op zoek naar de magische combinatie van atletisch vermogen en vaardigheid. Het creëren van een globaal representatief veld is ook belangrijk. Het vinden van toekomstige Top 50-spelers uit een land of een demografische groep die nog nooit een tennisster heeft voortgebracht, kan baanbrekend en zeer lucratief zijn.

Maria Sharapova op 11-jarige leeftijd aan de Bollettieri Sports Academy in Bradenton, Florida, 7 mei 1998. (Gary I. Rothstein/The New York Times)

Spelers moeten naar Future Stars komen met een metgezel, die in de meeste gevallen een ouder is, en een coach, zodat IMG een kans krijgt om een ​​relatie op te bouwen.

Eisenbud moedigde coaches aan om de Italiaanse coach Riccardo Piatti, die het coachingseminar leidde, met vragen op te peppen en hem als “de beste” ter wereld te bestempelen.

Piatti bracht dinsdagochtend door met het in de gaten houden van Tyson Grant, een topspeler onder de 12 wiens familie al bijna zeven jaar met hem samenwerkt. Piatti houdt ook toezicht op de coaching van Tysons 14-jarige zus, Tyra, die al een IMG-klant is. De vader van Tyson en Tyra, Tyrone, is bijna 1.80 meter en speelde tien jaar professioneel basketbal in Europa. Met goede genen, een vroege start en begeleiding van een gerenommeerde coach, zou Tyson Grant een waardige gok kunnen zijn.

Verschillende rechtbanken, Haniya Minhas scheurde een van de geweldige jonge backhands, die hij begon met zijn racketgreep bijna op de achterste heup.

“Mijn favoriete schot”, zei hij. “Iedereen zegt dat ik een handje moet helpen, maar ik hou van de manier waarop ik het doe.”

Minhas, 11, is Pakistaans en moslim. Ze speelt met hijab, lange mouwen en panty’s, en ziet er nu al uit als een reclamebord in wording.

Max Eisenbud. (The New York Times)

Hij wint al toernooien sinds hij 5 jaar oud was. Haar zoektocht naar een geschikte competitie heeft haar van Pakistan – waar weinig steun is voor meisjessport en waar ze alle jongens van haar leeftijd concurreert en verslaat – naar Turkije gebracht. Haar moeder, Annie, zei dat zij en haar dochter wilden bewijzen dat iemand die er anders uitziet en zich anders kleedt dan de meeste spelers en uit een land komt dat nog nooit een tennisster heeft gehad, van iedereen kan winnen. Ze hopen een contract te tekenen met een agent als Haniya Minhas 12 jaar oud is.

“We proberen die manier van denken te veranderen”, zei Annie Minhas.

Defoe houdt vol dat hij tot alles bereid is om het te maken. Hij was slechts de kleinste van de twee dozijn jongens. Hij speelde nog steeds met een junior racket en worstelde in zijn eerste wedstrijd met Tyson Grant. Zijn tegenstanders probeerden allemaal te slaan met zware topspin om hem in de verdedigingshelft te begraven. Hij sloeg de bal terug in een korte sprong voordat hij hem over zijn hoofd schopte.

Defoe, die vier talen vloeiend spreekt, beloofde zichzelf als peuter dat ze de French Open zou winnen. Hij heeft zijn bestaan ​​opgebouwd rond zichzelf de beste kans geven om het te laten gebeuren.

“Hij vertelde me toen we hier kwamen dat deze reis was als het nemen van de trein”, zei zijn moeder, Rachel, die zijn eerste coach was. “Het is maar één halte, één station. Toen begon de trein.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.