Het inhuren van een relatief onbekende coach zonder Franse competitie-ervaring loonde niet meteen de moeite voor Monaco.

Het werpt nu zijn vruchten af.

Door de winnende vorm van het Prinsdom onder Philippe Clement is hij gestegen naar de vierde plaats in het klassement terwijl de race voor een plaats in de Champions League van volgend seizoen intenser wordt.

Met nog vier wedstrijden te spelen, scheiden Monaco zes punten van Marseille in de tweede automatische Champions League-zone achter PSG, dat de titel al heeft veroverd. Rennes, die op de derde plaats staat ingeklemd tussen de zuidelijke clubs, staat op gelijke hoogte met Monaco, maar heeft een beter doelsaldo.

“Mijn spelers moeten heel gefocust blijven voor de vier finales die nog moeten worden gespeeld”, zei Clement.

De volgende wedstrijd van Monaco is zondag tegen Angers, wanneer Marseille het opneemt tegen Lyon. Rennes pakte zaterdag de 18e plaats in Saint-Etienne.

Veel waarnemers in Frankrijk waren sceptisch toen Monaco in januari de aanvallend ingestelde Clement tekende voor een driejarig contract van Club Brugge als vervanger van Niko Kovac.

De 48-jarige Clement, een no-nonsense voormalige verdediger met 38 optredens voor België, verbeterde zijn coachingvaardigheden bij Club Brugge als assistent voordat hij zijn eerste leidinggevende baan bij Waasland-Beveren kreeg. Hij bleef daar slechts enkele maanden en werd getekend door Genk, waar hij in 2019 zijn eerste Belgische landstitel opeiste.

Clement keerde terug naar Club Brugge en veroverde nog twee Belgische landstitels om er drie op rij van te maken, terwijl hij nieuwe spelers als Charles De Ketelaere en Noa Lang begeleidde en ontwikkelde.

Hoewel Brugge niet de ploegdiepte heeft die normaal gesproken nodig is voor Europa’s topcompetitie, werd Clement geprezen voor de prestaties van zijn kant tegen Real Madrid, PSG en Leipzig in hun Champions League-campagnes.

Maar Clements nieuwe uitdaging bij Monaco kwam niet tot wasdom en de ervaring van de Riviera had al na een paar maanden aan de leiding kunnen worden afgebroken, aangezien hij slechts drie overwinningen behaalde in zijn eerste negen wedstrijden.

Monaco eindigde eind februari als negende, verloor in de halve finale van de Franse beker en werd bij de laatste 16 uitgeschakeld in de Europa League.

“Dit is de eerste keer dat het team me in de steek laat”, zei Clement na een 1-0-nederlaag in Straatsburg op 13 maart, wat een keerpunt bleek te zijn.

Die nederlaag, in combinatie met zijn vertrek uit de Europa League, wekte naar verluidt de woede van Monaco-president Dimitri Rybolovlev. Op 19 maart, vlak voor de wedstrijd tegen PSG, berichtte de krant L’Equipe dat de Russische eigenaren besloten hadden Clement te ontslaan. Volgens de sportkrant leidde het nieuws tot intense discussies onder de spelers met Clement, die nog steeds in zijn positie is, en het gebruikt om zijn spelers aan te sporen.

In het Stade Louis II-stadion versloeg Monaco PSG met 3-0 toen Wissam Ben Yedder een paar doelpunten maakte om Kylian Mbappé en Neymar te verslaan.

Het resultaat markeerde het begin van een zegereeks van zes wedstrijden die nog steeds aan de gang is.

Ben Yedder, de international van Frankrijk, stond aan de basis van de revival van Monaco. Zijn openingswedstrijd tegen Saint-Etienne vorige week was zijn 20e van het seizoen, en zijn samenwerking met Kevin Volland vooraan was opnieuw interessant, met beiden betrokken bij 55 goals in alle competities dit seizoen.

Volland had moeite om zich aan te passen aan de visie van Clement en scoorde drie doelpunten in zijn laatste vijf competitiewedstrijden, waarbij de 21-jarige Nederlandse spits Myron Boadu ook in de slotfase van het seizoen in vorm kwam.

De Braziliaanse rechtsback Vanderson en de Franse international Aurélien Tchouameni, een van Europa’s meest gewilde middenvelders, hebben ook bijgedragen aan het weer op de rails krijgen van de club.

“We worden steeds beter in het opvolgen van de instructies van de coach, die uitstekend werk levert”, aldus Tchouameni. “Hij blijft ons vertrouwen geven, zoals hij vanaf het begin heeft gedaan, zelfs als het niet goed met ons gaat. Dus vandaag plukken we de vruchten van ons werk, ook al is het nog niet klaar.”

PSG, dat afgelopen weekend een recordbrekende tiende titel behaalde, reist vrijdag af naar Straatsburg.

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/Soccer en https://twitter.com/AP_Sports