MEXICO CITY (AP) — Niet gezien in de meeste WK-kwalificaties, zullen noch Ethan Horvath, noch Zack Steffen waarschijnlijk een sleutelrol spelen in de laatste ronde.

Een groot deel van het seizoen gereserveerd bij Engelse clubs, van wie er waarschijnlijk donderdagavond één in het doel zal staan ​​in Estadio Azteca, wanneer de Verenigde Staten hun laatste kwalificatievenster openen tegen Mexico.

Beiden maakten grote reddingen in de kwartfinales van de FA Cup van zondag: Horvath kwam uit zijn lijn om de chip-inspanning van Roberto Firmino in het 1-0 verlies van Nottingham Forest voor bezoekers Liverpool te ontkennen, en Steffen kwam neer om het directe schot van Ché Adams te blokkeren toen Manchester City won 4-1 in Southampton.

“Natuurlijk brengt het vertrouwen”, zei Steffen woensdag. “Het geeft je vertrouwen, en het geeft coaches vertrouwen dat ze je daar kunnen vertrouwen.”

Keepers vormen al tientallen jaren de ruggengraat van het Amerikaanse team: Tony Meola in 1990 en 1994, gevolgd door Kasey Keller in 1998, Brad Friedel in 2002, opnieuw Keller in 2006 en Tim Howard in 2010 en 14.

Steffen wordt gezien als de beste keeper van Amerika die de kwalificatie ingaat, maar miste afgelopen september met een rugkramp. De Amerikaanse coach Gregg Berhalter selecteerde Matt Turner uit New England om over Horvath te beginnen in de eerste drie kwalificatiewedstrijden, en Turner stond de eerste vijf wedstrijden in het doel voordat Steffen hem gedeeltelijk verving vanwege superieur voetenwerk.

Toen de aanvallen weer terugkeerden naar de afwezigheid van Steffen, nam Turner de leiding voor drie winterwedstrijden en voltooide hij deze zomer een spraakmakende transfer naar Arsenal. Maar Turner blesseerde zijn enkel tijdens de voorbereiding van het seizoen met de Revolution op 9 februari en blijft buitenspel.

Na vijf maanden niet gespeeld te hebben, is Horvath aan zeven clubwedstrijden op rij begonnen. Hij staat voor het eerst sinds september weer op de selectie en voegt zich bij Sean Johnson uit New York City, die voor alle vijf de vensters bij de VS is geweest, maar al twee jaar geen internationale verschijning heeft gemaakt.

Als Horvath speelt, is het de eerste keer dat drie keepers voor de VS verschijnen in een kwalificatiecyclus sinds Marcus Hahnemann in september 2005 Keller of Howard begon te vervangen in Guatemala, vier dagen nadat de Amerikanen de plek veroverden.

“We kijken naar de wedstrijd. We zien wat voor soort service we zullen krijgen, wat voor soort schoten we zullen tegenkomen, welke keeper beter van achteren kan spelen”, aldus Berhalter. “Het was geen gemakkelijke beslissing. Ik denk dat ze allebei goed speelden.”

Linksback Antonee Robinson beschouwt hun stijl en vaardigheden als vergelijkbaar.

“Het zijn allebei uitstekende schotstoppers en ze zijn allebei comfortabel om van achteren te spelen”, zei hij. “De strategie voor ons is niet echt veranderd met een van hen die in het doel speelde.”

Horvath, 26, uit Highlands Ranch, Colorado, trad in 2013 toe tot Molde Noorwegen. Hij verhuisde in januari 2017 naar Club Brugge in België, waar hij Champions League- en Europa League-ervaring opdeed, en afgelopen zomer naar het tweede niveau Forest in Engeland.

Hij speelde slechts drie wedstrijden in de eerste zes maanden van het seizoen en stopte toen Brice Samba op 12 februari een rode kaart kreeg tegen Stoke, en daarmee een schorsing van drie wedstrijden.

“Je weet nooit wat er gaat gebeuren. Je moet overal op voorbereid zijn’, zei Horvath. “Je gaat naar binnen en doet een training in de sportschool voordat je gaat trainen, extra rondjes. Het was leuk om te weten dat er drie wedstrijden gegarandeerd waren, en mijn mentaliteit was toen: laten we kijken waar we naartoe gaan.”

Horvath valt in voor een overwinning en twee gelijke spelen. Hij bekeek een video met keeperstrainer Danny Alcock een dag of twee voor hun FA Cup-wedstrijd tegen Huddersfield op 3 maart toen hem werd verteld dat hoofdcoach Steve Cooper hem zou binnenlaten.

Horvath is zeven wedstrijden op rij begonnen, waaronder vijf in het League Championship.

“Ik ben erg dankbaar en ik zal doorgaan met wat ik doe”, zei Horvath.

Steffen, geboren in Coatesville, Pennsylvania, werd op 2 april 27, speelde twee seizoenen bij de Universiteit van Maryland en tekende vervolgens voor het Duitse Freiburg in januari 2014. Hij kwam niet in de wedstrijden van het eerste team en trad in juli 2016 toe tot Berhalter’s Columbus Crew. .

Nadat hij het jaar daarop een vroege baan had gevonden, tekende Steffen in 2019 voor Manchester City. Hij werd uitgeleend aan Fortuna Düsseldorf en begon de eerste 17 Bundesliga-wedstrijden voor een seizoenseinde knieblessure.

Hij is sinds het begin van het seizoen 2020-21 bij City en diende als invaller voor de Braziliaan Ederson. Hij speelde dit seizoen in vijf bekerwedstrijden, maar slechts één Premier League en één Champions League, buitenspel met een rugkramp en vervolgens een schouderblessure opgelopen tijdens de training. De wedstrijd van afgelopen weekend was zijn eerste sinds 5 februari.

In juni startte Steffen de CONCACAF Nations League-finale tegen Mexico in Denver, maar moest in de tweede helft vertrekken nadat hij regelmatig zijn linkerknie had geblesseerd terwijl hij uit de lijn was. Met ongeveer 20 familie en vrienden in de wedstrijd redde Horvath de strafschop van Andrés Guardado in de 124e minuut en AS won met 3-2.

“Om zo’n ervaring te hebben, kun je teruggaan en onthouden hoe het ging en wat je hebt gedaan, wat helpt bij elke toekomstige game”, zei Horvath.

Hij werd in oktober, november en januari gepasseerd door Berhalter en bleef in Engeland om de meeste Amerikaanse kwalificatiewedstrijden uit te zenden.

“Ik keek met trots toe, omdat ik wilde dat de kinderen erbij waren”, zei Horvath. “Ik wil dat we ons kwalificeren voor het WK.”

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/hub/soccer en https://twitter.com/AP_Sports