TOKYO: Terwijl de oorlog in Oekraïne de reeds hoge inputkosten opdrijft, spelen zelfs bedrijven met bedrijfsmodellen die zijn aangepast aan de deflatoire economie van Japan met hogere prijzen, waarbij de acceptatie door de consument wordt getest door herhaalde bevestigingen van het ongrijpbare inflatiedoel.

De prijsstijgingen op de snelweg zijn toegenomen naarmate de groothandelsinflatie in een recordtempo versnelde, met stijgende prijzen voor grondstoffen zoals olie, bijvoorbeeld in de winkelschappen in de vorm van duurdere plastic verpakkingen.

In Japan heeft het onmiddellijke effect bedrijven die bijna twee decennia van deflatie hebben doorstaan, ertoe aangezet om directer dan ooit tevoren in rekening te brengen. Naast het veranderen van ingrediënten of het verkleinen van portiegroottes, heeft het bedrijf ongebruikelijke prijsverhogingen doorgevoerd voor artikelen zoals bakolie, snacks en populaire instantnoedels.

Dergelijke inflatoire druk drijft sommige bedrijven weg van bedrijfsmodellen die uitgaan van aanhoudende deflatie, zoals vasthouden aan een bepaald prijsniveau of de voorkeur geven aan binnenlandse tarieven met lage marges boven invoer van hogere kwaliteit.

“Bedrijven die waarde kunnen toevoegen aan hun producten en diensten kunnen de prijzen duurzamer verhogen”, zegt analist Shota Sugihara van marktonderzoeker Teikoku Databank.

“Het is logisch dat bedrijven overstappen van deflatoir prijsgedrag naar stijgende winsten en lonen.”

De sushi-keten Sushiro met lopende band, bekend om het betaalbaarder maken van zijn delicatesse met gerechten van 100 yen (US $ 0,85), heeft zijn aanbod uitgebreid tot 150 yen en 300 yen.

“Veel diners kiezen voor het gerecht van 100 yen, dus we zorgen ervoor dat ze tevreden zijn. Maar we zien ook dat meer klanten bereid zijn te betalen voor betere sushi”, zegt Koichi Mizutome, CEO van moederbedrijf Sushiro Food & Life Companies Ltd.

De kleine supermarktketen Benny Super maakte een einde aan een langdurige prijsverlagingenoorlog door maar liefst de helft van zijn producten te vervangen door alternatieven met een hogere marge, zoals culinaire oliën uit Italië, Griekenland en Nieuw-Zeeland.

“We zullen producten opslaan die niet door andere bedrijven worden aangeboden, zoals zeldzame artikelen of in kleine hoeveelheden. Dat is een strategie die werkt in tijden van inflatie”, zegt Benny Super-eigenaar Tomoya Akatsu.

Kobe Bussan Co Ltd heeft de prijzen verhoogd voor de meeste van de ongeveer 4.000 artikelen die het in discountsupermarkten verkoopt.

Ongeveer een derde van deze goederen wordt gemaakt in de binnen- en buitenlandse fabrieken van Kobe Bussan, waardoor bedrijven een sterker prijszettingsvermogen voor deze goederen hebben dan die van andere voedingsbedrijven.

Het heeft ook een ongebruikelijke reeks geïmporteerde goederen, zoals bevroren wafels uit België en hummus uit Jordanië.

“We hebben het prijsniveau beetje bij beetje verhoogd ten opzichte van 10 jaar geleden, nadat we ons realiseerden dat het steeds moeilijker zou worden om de winst op peil te houden, en we doen het nu allemaal op een zeer breed scala aan producten”, aldus Hirokazu Numata, president van Kobe Bussan.

De economische gevolgen van de Russische invasie van Oekraïne hebben de urgentie alleen maar vergroot om af te stappen van een voor deflatie aangepast bedrijfsmodel, waarbij de tarweprijzen stijgen en de olieprijzen recordhoogtes bereiken, terwijl sancties tegen Rusland de aanvoerlijnen bemoeilijken. Rusland noemde zijn acties in Oekraïne een “speciale operatie”.

Hoewel naar mondiale maatstaven bescheiden, wordt de Japanse kernconsumenteninflatie – exclusief volatiele verse voedselprijzen – vanaf april algemeen verwacht in de richting van de doelstelling van 2 procent die de Bank of Japan in 2013 had gesteld en werd pas bereikt tijdens het fiscale jaar dat eindigde in maart 2015.

In een peiling van januari onder 500 bedrijven vertelde 21 procent van de respondenten aan Reuters dat ze de prijzen hadden verhoogd, vergeleken met 15 procent medio 2021.

Inclusief degenen die van plan waren de prijzen te verhogen, bedroeg de verhouding 64 procent, vergeleken met 61 procent in het vorige onderzoek, wat aangeeft dat er meer kosten in rekening werden gebracht. In 2016 was de verhouding van degenen die de prijzen verhoogden of van plan waren om de prijzen te verhogen slechts 9 procent, terwijl 7 procent bezuinigingen had gepland.

Uit een onderzoek van de Teikoku Databank in februari bleek dat 41 procent van de respondenten in sectoren als kleding, bouw en chemie de stijgende grondstofkosten kon betalen.

Echter, met steeds frequentere prijsstijgingen voor verschillende dagelijkse benodigdheden en weinig tekenen van stijgende lonen, hebben huishoudens misschien niet de capaciteit om uit te geven aan duurdere goederen.

Sceptici, waaronder de Bank of Japan, betwijfelen of de prijzen kunnen blijven stijgen, maar de angst voor een stijging van de brandstofrekeningen en een trage loongroei zal elke uitgavenhausse de kop indrukken.

“Voor veel klanten is nog steeds goedkoper beter”, zegt Mizutome van Sushiro. “Wat we doen is heel voorzichtig en langzaam proberen het bedrag dat elke klant per bezoek uitgeeft te verhogen.”

(Rapportage door Kantaro Komiya, Tetsushi Kajimoto en Daniel Leussink; Geschreven door Leika Kihara; Bewerkt door Christopher Cushing)