Groep baanbrekende zusters Franciscanessen uit Syracuse, in Kalawao, Molokai. Achterste rij: Zuster Crescentia, Zuster Marianne, Zuster Leopoldina. Voorste rij: zuster Elizabeth, zuster Benedicta. (Foto voorzien)

Op 24 januari 1889, Casco’s schoener-jacht, Capt. Otis, aangemeerd in de haven van Honolulu, Hawaii, om 15.00 uur Aan boord zijn Robert Louis Stevenson en zijn gezin. Ze waren al lang over tijd in de haven en werden op zee als verloren beschouwd. Hun reis naar het noorden van Tahiti “is het gevaarlijkst”, RLS zei, met “rust, storm, volle zee, orkaanregen, overal stormachtig weer, en we zitten midden in het orkaanseizoen.”

Honolulu is de laatste haven van dit zeven maanden durende zee-avontuur waar de invalide schrijver van Treasure Island van droomt wanneer hij bij de Bakers op Saranac Lake woont. De plotselinge roem en het fortuin dat RLS kreeg toen hij daar was, dankzij groot succes “Het vreemde geval van Dr. Jekyll en Mr. Hyde,” laat hem deze droom leven. Met Casco’s reis achter de rug, vestigden de Stevensons zich in een comfortabel huis aan de kust van Waikiki en woonden daar uiteindelijk vijf maanden. Dat geeft Louis tijd om af te ronden “Mijnheer Ballantrae,” de roman die hij begon bij Saranac Lake. Stevenson besloot ook meer risico te nemen door een solo-tour langs de Hawaiiaanse eilanden te maken, bestemmingen te selecteren en aantekeningen te maken waar hij tien essays schreef, samen gepubliceerd als “Acht Eilanden.”

Lazaretto is de titel van deel zes van dit werk. Lazaretto is een quarantaineplaats voor mensen met infectieziekten. In dit geval is het lepra of de ziekte van Hansen en is lazaretto een isolatiestation/gevangenis op het afgelegen en afgelegen schiereiland Kalawao aan de noordkant van het eiland Molokai. “In dat geval is hier een door de natuur versterkte gevangenis, een plek waar duizenden mensen kunnen worden gehuisvest en een paar bewakers is genoeg” was Stevensons eerste indruk van de plaats.

De RLS was al lang op de hoogte van de Molokai-leprakolonie, sinds Charles Warren Stoddard, een schrijver van reisverhalen, hem erover vertelde tijdens hun eerste ontmoeting in San Francisco, Californië, in 1880. Stoddard prees de leider van de kolonie, die onafhankelijk was . offerde pater Damiaan, een boer uit België die alles op alles zette om priester te worden in de katholieke broederschap van de Paters van het Heilig Hart met hun hoofdkwartier in Parijs, Frankrijk. Stevenson had gehoopt Damien persoonlijk te ontmoeten tijdens zijn acht-eilandentour, maar helaas stierf de pastoor zelf aan de ziekte, op 49-jarige leeftijd, terwijl RLS Kona Beach inspecteerde. Stevenson besloot vast te houden aan zijn plan om daarheen te gaan. Ze had tenslotte in Honolulu een nieuw spel kroket gekocht om voor haar aankomst naar de diocesane meisjesschool in Kalawao te sturen.

Tegen de tijd dat Stevenson in Kalawao aankwam, was er vanaf het begin een aanzienlijke verbetering geweest toen een bord bij de ingang waarschuwde dat “Er is hier geen wet”, de plaats die een van de bezoekers zei was ‘zoals de hoofdstraat in Sodom daar.’ Pater Damiaan had het voortouw genomen bij deze transformatie van bijna wreedheid naar correct gedrag, maar hij had het niet alleen gedaan. De heer Walter Murray Gibson was destijds hoofd van de gezondheidsraad en werd al snel premier van Zijne Majesteit in het schemerregime van koning Kalakua. Het was de oproep van een priester om naar Molokai te gaan, wat Gibson in 1873 in de kranten publiceerde en Damien daar voor het eerst naartoe bracht. Naarmate de jaren verstreken en Damiens werklast toenam, kon Gibson zien dat Damien hulp nodig had. Hij stuurde een van de priesters, pater Leonor, op een missie om religieuze nonnen te vinden die bereid waren hun huidige leven overboord te gooien om naar Molokai te gaan, om gezonde en schone omstandigheden te brengen aan de bevolking van mensen die ziek waren en mogelijk zouden sterven daar zelf. .

Het klonk te mooi om waar te zijn voor de zes vrijwilligers van de Zusters van St. De beroemde Franciscus in Syracuse. Zuster Marianne Cope is hun leider. Ze begon als Barbara Koob, geboren in Heppenheim, Duitsland, in 1838. Op 2-jarige leeftijd was ze al in de VS, net met haar gezin van een emigrantenschip gestapt. Ze vestigden zich in Utica, in een klein huis met uitzicht op de Mohawk-rivier. Toen hij afstudeerde van zijn parochieschool, St. Joseph kreeg hij een baan bij een plaatselijke fabriek op hetzelfde moment dat de familie hun naam veranderde van Koob in Cope. Nu is ze Barbara Cope. Het was niet goed genoeg omdat ze zulke sterke religieuze aspiraties had dat Barbara uiteindelijk de fabriek verliet na de dood van haar vader en de nodige maatregelen nam om haar naam officieel te veranderen, met Gods goedkeuring, om “Zus Marianne,” op 25-jarige leeftijd.

Zuster Marianne heeft alles in huis om de top in haar vak te bereiken en een reputatie op te bouwen, niet alleen als een vriendelijke zuster in hart en nieren, maar ook als een geweldige organisator en ideeënfabriek gecombineerd met schijnbaar grenzeloze energie. Hierdoor krijgt de ex-Barbara Koob belangrijke opdrachten met oa scholen en ziekenhuizen. Dan komt er een dag die je leven zonder waarschuwing op een nieuwe tactiek zet. Voor zuster Marianne was het de dag dat pater Leonor, de minister van gezondheid van Gibson, op haar deur klopte, op zoek naar haar vrijwilligers.

Er was een mooie 19e-eeuwse, schilderachtige reis voor nodig om in minder dan een maand van Syracuse naar Hawaï te komen. Voor zuster Marianne en vrienden was het een enkele reis. Voordat ze op hun eindbestemming aan de slag gingen, zouden de reizende zusters te gast zijn bij de koning en zijn gemalin, met hun gevolg, waaronder Gibson. De zusters moeten voor pater Damiaan als een zegen hebben gevoeld. Ze runnen een echt ziekenhuis en runnen een school voor jongens en meisjes. Ze maakten een tuin en probeerden de plek mooi en als thuis te maken. Niemand twijfelt eraan dat ze een gevoel van optimisme in de samenleving bijbrengen.

Tegen de tijd dat Damien in april 1889 stierf, was hij praktisch een marionet. Met zuster Marianne aan het roer leidden de zes zussen uit Syracuse de hele operatie met bedrijfsefficiëntie. Als de de facto leprabegeleider zat Marianne op een dag aan haar bureau toen een ongewone bezoeker aanbelde. Het is nog geen twee weken geleden sinds Damiens dood en Marianne moet nog wennen aan haar nieuwe rol. Marianne’s medevrijwilliger, zuster Leopoldina, was bij de gelegenheid aanwezig en schreef over de aard van de bijeenkomst in haar dagboek. Net als iedereen die toevallig Robert Louis Stevenson ontmoette, wilde zuster Leopoldina het op schrift houden. Zijn versie begon op een hete ochtend toen hij het zag.

‘Een vreemd uitziende man, hangend aan de reling. Ik liep naar hem toe om met hem te praten, en het zou me niet verbazen als hij me vertelde dat hij dakloos was en hulp nodig had… het was een hete ochtend en hij had een lange weg afgelegd. Zijn prachtige ogen zonken met donkere kringen om hem heen. Hij was een kleine man… Ik begroette hem en vroeg: ‘Kan ik iets voor je doen?’ ‘O,’ zei hij met een aangename glimlach, ‘ik zou dominee moeder graag willen zien.’ Ik zei tegen hem: ‘Ga naar de voordeur en je zult hem vinden.’ Had ik geweten wie hij was, ik dacht dat ik hem zou vergezellen naar het huis…”

“Ik vertelde moeder hoe ik haar als een zwerver zag, ze glimlachte en zei: ‘Nou, hij is de beste zwerver die ik ooit heb ontmoet, en het getrommel dat hij hier doet is niet goed voor hem omdat de arme man bloedt. ‘ ”

De moeder van Marianne Cope bedankte Stevenson voor de krokettenset, gevolgd door haar verzoek om de kinderen de volgende ochtend klaar te maken voor hun eerste les. Zuster Leopoldina vervolgde: “Arme lieve kinderen kunnen nauwelijks geloven dat een goede blanke man niet bang zou zijn, en waarom schuwt hij ze niet en vermijdt ze zoals alle andere blanke mannen doen … ze zijn, ‘Kom op meiden, ik ik alleen heb een paar dagen om je te leren, en je moet je spel goed kennen, zodat je me kunt verslaan, anders zal ik je niet graag verlaten!’ Binnen enkele minuten waren ze allemaal kalm, ze wisten dat hij in alle opzichten hun vriend wilde zijn… Hij kende al hun namen en het was verbazingwekkend hoe snel ze leerden en hoe blij en geïnteresseerd ze waren. De heer Stevenson werd een van hen, zodat ze in ieder geval een tijdje konden vergeten dat ze slachtoffers waren die voorbestemd waren om te leven.

Robert Louis Stevenson keerde terug naar zijn familie in hun tijdelijke huis aan de kust van Waikiki en trof voorbereidingen voor de reis van de komende zes maanden aan boord van de handelsschoener Equator. De dag is nog ver weg dat zijn terechte verontwaardiging echt gewekt zal worden nadat hem een ​​gepubliceerde brief is getoond die de nagedachtenis en reputatie van pater Damiaan, de overledene, aantast. Een man genaamd Hyde schreef de brief en hij zal er de rest van zijn leven spijt van hebben.