Rusland verbannen uit het wereldwijde financiële netwerk van Swift wordt lange tijd gezien als een radicale optie om president Vladimir Poetin te straffen voor zijn invasie in Oekraïne. Verschillende Europese landen zetten op de rem; de Franse minister van Financiën noemde het een “financieel kernwapen”. Maar op 26 februari gingen ze zitten
over hun zorgen over de mogelijke impact op hun eigen economie en sloot een groep Russische banken. Hier volgen enkele vragen en antwoorden over deze stap.

1. Wat is Swift?

Swift staat voor Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication. Je kunt dit systeem zien als een soort Gmail voor wereldwijd bankieren. Swift verstuurt beveiligde berichten tussen meer dan 11.000 financiële instellingen en bedrijven in meer dan 200 landen. Vorig jaar gingen er gemiddeld 42 miljoen berichten per dag via Swift: bestellingen en bevestigingen voor betalingen, transacties en deviezenhandel. Formeel is Swift een coöperatie gevestigd in La Hulpe, 20 kilometer ten zuidoosten van Brussel. Opgericht in 1973 als alternatief voor het telexsysteem.

2. Waarom is het een probleem om Swift-toegang te verliezen?

Een van Swift afgesneden land kan aanzienlijke economische schade oplopen. Dit is wat er in 2012 met Iran gebeurde toen zijn banken werden gesanctioneerd door:
De Europese Unie verloor de toegang tot Swift vanwege het nucleaire programma van het land. (Veel banken zijn in 2016 weer aangesloten.) Toen westerse landen in 2014 twijfelden aan de toegang van Rusland tot Swift, schatte voormalig minister van Financiën Alexei Kudrin dat het Rusland 5% van zijn economische output zou kunnen kosten. De uitzondering kan echter ook gevolgen hebben voor andere landen, aangezien Rusland een grote energieleverancier is en het Swift-systeem wordt gebruikt voor betalingen.

3. Wie is buitengesloten?

Onder de banken die door Swift zijn verboden, bevindt zich het kwintet – Sberbank, VTB, Otkritie, Novikom en Sovcom – die met sancties te maken hebben gehad. Sberbank en VTB behoren tot de belangrijkste financiële instellingen van Rusland, die samen goed zijn voor ongeveer de helft van de bancaire activa van het land. Sberbank bezit het leeuwendeel van de Russische spaardeposito’s en is volgens het Amerikaanse ministerie van Financiën een belangrijke geldschieter aan de Russische economie.

4. Waarom is de uitzondering uitgesteld?

Volgens de Amerikaanse president Joe Biden is de reden het gebrek aan eenheid in Europa. Een zorg is dat uitzonderingen kunnen leiden tot de ontwikkeling van alternatieve systemen. Er is ook een risico van nevenschade: uitzonderingen kunnen leiden tot wanbetalingen en gigantische rekening-courantkredieten in het wereldwijde banksysteem, zei Zoltan Pozsar, strateeg bij Credit Suisse. Hij vergeleek de situatie met de ineenstorting van Lehman Brothers in 2008 en de pandemiegerelateerde marktcrash in maart 2020. Bovendien betaalt Europa via Swift voor het Russische aardgas, dat wordt gebruikt om huizen te verwarmen en fabrieken te laten draaien. Het verbod zou de aanvoer in het midden van de zomer in gevaar kunnen brengen en de al stijgende inflatie van brandstof kunnen veroorzaken.

5. Is er een Russisch alternatief voor Swift?

Niet echt, of in ieder geval nog niet. De Russische centrale bank heeft sinds 2014 een eigen systeem. Het systeem heeft echter slechts ongeveer 400 gebruikers. De People’s Bank of China kondigde in 2021 een joint venture aan met Swift, in sommige kringen gezien als onderpand tegen de uitsluiting ervan. Westerse vertegenwoordigers zijn bezorgd dat het verbod van Swift alleen alternatieven zal promoten. Digitale valuta en de onderliggende blockchain-technologie worden ook al enkele jaren als Swift-alternatieven verhandeld, maar ze zijn geenszins een vervanging voor het systeem.

6. Hoe veilig is het Swift-systeem?

Er zijn verschillende pogingen geweest om banken te beroven met frauduleuze berichten via Swift. Sommige waren succesvol. Het meest bekende is het geval van de Centrale Bank
Bangladesh, dat in 2016 maar liefst $ 81 miljoen verloor aan hackers die inbraken in systemen en de Federal Reserve Bank van New York misleidden om geld over te maken. Swift houdt vol dat de hackers niet in het eigen netwerk zijn binnengedrongen, maar de controles bij aangesloten banken hebben aangescherpt.

6. Wie houdt toezicht op Swift?

Aangezien Swift geen deposito’s accepteert, kwalificeert het systeem zelf niet als een bank. Het wordt georganiseerd door de Nationale Bank van België en vertegenwoordigers van de Fed, Bank of England, Europa
Centrale Bank, Bank of Japan en andere grote centrale banken. Swift kan in het algemeen alleen de toegang tot een instelling weigeren als de EU sancties oplegt aan haar of aan bepaalde landen. Swift schorste Iraanse banken na Amerikaanse sancties in 2018, maar noemde het een “geïsoleerde gebeurtenis” in het belang van de stabiliteit en integriteit van het wereldwijde financiële systeem.

(Bloomberg)