Hij sprak over SWIFT – een afkorting voor Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication – een berichtennetwerk dat banken over de hele wereld met elkaar verbindt. Het in België gevestigde consortium verbindt meer dan 11.000 financiële instellingen die actief zijn in meer dan 200 landen en gebieden en fungeert als een belangrijke hub die internationale betalingen mogelijk maakt. Vorig jaar verwerkte het systeem gemiddeld 42 miljoen berichten per dag.

Het al dan niet scheiden van Rusland van SWIFT was een van de eerste punten van ernstige westerse verdeeldheid in deze crisis, nadat de Europese Unie, een blok van 27 landen, wekenlang eenheid heeft getoond.

Voorafgaand aan de invasie beloofden de westerse mogendheden een bestraffend sanctieregime waarvan president Biden zei dat het “snel en streng” zou zijn. In Europa bleef het vrijdag moeilijk om de snelheid of ernst te meten of om precies te bepalen welk land min of meer heeft gedaan, aangezien er nog steeds strafmaatregelen worden genomen. De voorzitter van de Europese Raad, Charles Michel, zei dat “verdere pakketten” “dringend voorbereid” zijn.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de Europese Unie kwamen vrijdag overeen om de tegoeden van de Russische president Vladimir Poetin en de minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov te bevriezen, de eerste keer dat de twee mannen persoonlijk het doelwit zijn van een dergelijke daad, maar details over andere acties blijven onduidelijk.

Oost-Europese landen en Frankrijk hebben de Russische breuk met SWIFT gesteund, wat het voor Russische entiteiten moeilijk zou maken om transacties te verwerken en het vermogen van de Russische economie om zaken te doen buiten haar grenzen zou kunnen belemmeren.

Maar het idee stuitte op weerstand vanuit sommige hoeken van Europa, die bezorgd blijven over de impact op hun eigen economieën. Biden noemde donderdag het Europese scepticisme als excuus dat SWIFT geen deel uitmaakte van het sanctieplan.

Josep Borrell, hoofd buitenlands beleid van de Europese Unie, erkende vrijdag dat de lidstaten van het blok tot nu toe geen overeenstemming hebben bereikt over SWIFT. “Misschien kan het in de komende dagen worden aangenomen, dat hangt ervan af. We onderzoeken alle mogelijkheden”, aldus Borrell.

Drie Europese functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om gevoelige zaken te bespreken, zeiden vrijdag dat Italië en Duitsland tot de landen behoorden die zich tot nu toe tegen de verhuizing hadden verzet. Beide landen hebben sterke handelsbetrekkingen met Rusland, waarbij Duitsland sterk afhankelijk is van Russisch gas.

Maar zaterdag zei de Italiaanse regering open te staan ​​voor het verbreken van de banden met Rusland. Na een telefoontje tussen de Italiaanse premier Mario Draghi en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky, zei de Italiaanse regering dat ze “de EU-sancties tegen Rusland volledig zal steunen, ook die in het kader van SWIFT”.

De Oekraïense leider zei later op Twitter dat de oproep een “nieuwe pagina in de geschiedenis van onze staat” markeerde.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba zei ook dat Cyprus, dat nauwe banden heeft met de Russische financiën, de zet van SWIFT steunt.

Maar het blijft onduidelijk of andere landen die sceptisch blijven over een dergelijke stap, dit voorbeeld zullen volgen.

De Duitse minister van Financiën, Christian Lindner, zei vrijdagavond “we staan ​​open”, in theorie, voor het idee om Rusland los te koppelen van SWIFT. “Maar we moeten weten wat er wordt gedaan”, waarschuwde hij, en zei dat Europa zichzelf de vraag moest stellen of een dergelijke stap Rusland zou kunnen dwingen zijn gasleveringen stop te zetten, omdat ze niet meer kunnen worden betaald.

“En als die gaslevering stopt, wat is dan de impact op onze levering?” ze zegt.

Rusland zal niet het eerste land zijn dat wordt afgesneden van internationale netwerken. Iraanse financiële instellingen verloren hun toegang in 2012, nadat de Europese Unie sancties had opgelegd aan het land vanwege zijn nucleaire programma. Maar Iran is ook een veel minder belangrijke handelspartner voor EU-landen dan Rusland.

Iraanse banken kregen weer toegang nadat het land in 2015 een overeenkomst had ondertekend om zijn nucleaire activiteiten te beperken, maar werden in 2018 opnieuw afgesloten nadat de regering-Trump de deal had geschrapt en SWIFT onder druk had gezet om dit voorbeeld te volgen.

Rusland zet zich schrap voor de mogelijkheid dat het kan worden afgesneden sinds het in 2014 het Oekraïense schiereiland de Krim binnenviel en sommigen hebben opgeroepen tot dergelijke vergelding. Als reactie daarop lanceerde Rusland een alternatief netwerk, het Financial Message Transfer System genaamd. Maar experts zeggen dat het nog steeds een ontoereikend alternatief is. Volgens het Russische staatspersbureau Tass omvatte het systeem eind 2020 slechts 400 deelnemers uit 23 landen.

Ook vanuit Europa lijkt de druk toe te nemen. De Britse premier Boris Johnson is een van de grootste voorstanders van de stap geweest, de Dat meldt de Financial Times donderdag. Frankrijk is ook steeds luider in zijn steun.

Naast zijn Duitse ambtgenoot zei de Franse minister van Financiën Le Maire aanvankelijk vrijdagochtend dat het afsluiten van Rusland van het wereldwijde betalingssysteem een ​​”laatste redmiddel” zou zijn. Maar ’s middags verduidelijkte hij dat “Frankrijk niet tot die landen behoorde” die “bezwaren hadden geuit” tegen de verhuizing. Hij noemde de diplomatieke verplichtingen van Frankrijk, dat het voorzitterschap van de Raad van de Europese Unie bekleedt, als redenen voor de aanvankelijk onduidelijke positie van het land.

“Als je een financieel kernwapen in handen hebt, moet je nadenken voordat je het gebruikt”, zei hij.

Vanaf donderdag had Biden geprobeerd de beëindiging van SWIFT te omschrijven als een beperkte sanctiemaatregel, spreekwoord “De sancties die we geven gaan verder dan SWIFT.” De sancties waren gericht tegen de Russische technologie- en financiële sectoren, waaronder het verbieden van de 10 grootste financiële instellingen van het land om betalingen via de Verenigde Staten te verwerken. En de regering-Biden heeft zich ook gericht op de Russische oligarchen, en Biden zegt dat er mogelijk meer sancties op komst zijn.

De president zal tijd nodig hebben om de sancties van kracht te laten worden, wat suggereert dat de impact over “ongeveer een maand” moet worden geëvalueerd.

Maar Jacob Kirkegaard, een senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics, voorspelt dat westerse mogendheden binnen enkele dagen zullen verhuizen om Rusland uit SWIFT te schoppen. “De binnenlandse politieke druk op deze leiders neemt snel toe, omdat het een symbool is geworden van het achter Oekraïne staan”, zei hij. “Regeringen zouden niet lang aan de verkeerde kant van de geschiedenis moeten staan.”

Economische knots alleen overtuigt schurkenlanden zelden om van koers te veranderen, zei Charlie Steele, voormalig hoofdadviseur van het Office of Foreign Assets Control van het ministerie van Financiën. “Rusland is zo ingebed in de wereldeconomie,” zei hij, “we moeten zien hoe effectief de Amerikaanse economische machten zijn, die hun bevoegdheden bekrachtigen, en hoeveel pijn Rusland kan verdragen.”

Ram meldt zich vanuit Brussel. Chico Harlan heeft vanuit Rome bijgedragen aan dit rapport.