Ongeveer een half uur voor de start van de Volta ao Algarve slotetappe in Lagoa stond sportief directeur Tom Steels met verslaggevers buiten QuickStep-AlphaVinyl te praten toen er een stem klonk uit de deur van de teambus.
“Hé, kun je onze sportief directeur alleen laten om zijn werk te doen? Hij is te gestrest”, riep Remco Evenepoel met een brede grijns op zijn gezicht.
Met een voorsprong van meer dan een minuut in het algemeen klassement kon Evenepoel zich ontspannen en die kalmte bleef vijf dagen later in de middag in de laatste koerswisseling, toen het peloton een dubbele klim maakte van een korte en een steile Alto do Malhão.
De eerste klap voor Malhão brak het geelhemden team, en bij de tweede koos Evenepoel ervoor om de situatie vanaf het front onder controle te houden. Na het delegeren van teamgenoten Yves Lampaert en vervolgens Louis Vervaeke om het hoge tempo aan de voet van de klim te bepalen, zette Evenepoel halverwege een krachtige acceleratie neer die alleen de andere vier konden volgen.
Van daaruit leidde hij ze naar de laatste 200 meter, waarbij Miguel Indurain de klimmers neutraliseerde door ze geleidelijk op zijn roer te roosteren.
Tegen de tijd dat Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) landgenoot Daniel Martínez (Ineos Grenadiers) naar de ererit had verslagen, was Evenepoel al bezig met het vieren van zijn tweede algemene overwinning op de Volta ao Algarve en de achtste ritzege in zijn carrière .
“Ik zie dat de beste klimmers van deze race nog bij mij zijn, maar ik heb het gevoel dat ze niet willen verhuizen tot de laatste sprint misschien. Misschien weten ze dat ze het eindklassement niet meer gaan winnen”, zei Evenepoel tijdens het wachten op de laatste podiumplaats.
“Toen besloot ik om snel en hard naar de finish te gaan omdat ik wist dat de laatste 200 meter behoorlijk vlak waren. Daar begonnen de jongens aan hun sprints en daar begon ik te genieten van mijn laatste meter met het geel.”
De laatste marges van de overwinning – 1:17 op Brandon McNulty (UAE Team Emirates) en 1:21 op Martínez – werden gemaakt in de tijdrit van 32,2 kilometer van zaterdag naar Tavira, waar Evenepoel een uitstekende krachtprestatie neerzette met gemiddelde snelheden van ongeveer 1,2 km/u sneller dan zijn naaste uitdager, Europees kampioen Stefan Küng (Groupama-FDJ).
Evenepoel won zelf de titel in zijn debuutseizoen in 2019, maar ondanks zijn lang bewezen kunnen als Rouleur lijkt hij nu meer te neigen naar tijdritten als wapen in de etappekoersen.
In 2020 zette Evenepoel zijn stempel op Volta ao Algarve door eindeloos te accelereren om Alto da Fóia voor zich te winnen. Twee jaar later onderdrukte hij zijn gebruikelijke instincten en gaf hij er de voorkeur aan op de wielen van de klim te zitten en te wachten op de tijdrit. De haastige jeugd lijkt nu de waarde van geduld te leren kennen.
“Ik denk dat ik veel verbeterd ben in de tijdrit, dus voor mij denk ik dat elke tijdrit in de rittenkoers de belangrijkste dag zal zijn”, aldus Evenepoel. “Dan in de beklimming, [I will] gewoon volgen en overleven. Als ik de tijd zou kunnen sparen, zou ik dat doen, maar dat hoeft niet: ik kan gewoon meegaan en proberen de eerste persoon te bedenken.
“Net als vandaag weet ik bijvoorbeeld dat ik wel een tijdje vooruit kan. Door mijn inspanning in het midden van de helling heb ik niet meer het gevoel dat ik de meest verse benen heb voor de sprint, maar daarom blijf ik rijden en genieten van mijn laatste 200 meter.
“Het plan voor deze race was om elke etappe van de bergen, Alto da Fóia en hier te verdedigen. En in mijn tand des tijds moest ik zoveel mogelijk tijd aan mijn concurrenten besteden. En ik denk dat ik het redelijk goed heb gedaan wat dat betreft.”
Volgende: Tirreno-Adriatico
Evenepoel was deze maand al etappewinnaar in Volta a la Comunitat Valenciana, maar zal nu zijn aandacht richten op Tirreno-Adriatico in maart, waar hij voor het eerst in zijn carrière Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) zal ontmoeten in een etappekoers
Van de succesvolle Evenepoel-etappekoers tot nu toe – die twee edities van de Baloise Belgium Tour en de Vuelta a Burgos omvatte – is alleen de Tour de Pologne 2020 op WorldTour-niveau aangekomen. Hij suggereerde dat de Italiaanse race van volgende maand een nieuwe fase in zijn snelle rijping zou markeren.
“Het was een groot doel voor mij om in goede vorm aan te komen in Tirreno en ik voel dat ik beter word”, zei Evenepoel.
“Ik hoop iets heel goeds te doen in de WorldTour-race, wat dit jaar heel belangrijk voor mij zal zijn. Tirreno is een hele goede race om te winnen en we gaan daar met een sterk team naartoe. Het is goed voor mijn ontwikkeling als klimmer en klimmer.” een klassementscoureur om elke keer op een moeilijkere etappe te racen.”
Op de vraag of hij de algemene titel kon winnen, concentreerde Evenepoel zich liever op de openingsrit, de 13,9 km lange tijdrit op de Lido di Camaiore.
“Ik zal proberen de tijdrit te winnen”, zei hij. Dat is het eerste doelpunt en we zullen zien.”
“Internet-pionier. Oproerkraaier. Gepassioneerde alcoholliefhebber. Bieradvocaat. Zombie-ninja.”
