De Chinese president Xi Jinping verklaarde gisteravond de Spelen voor geopend, tijdens een ceremonie zwaar op ijsblauwe tinten en winterbeelden, gehouden in hetzelfde met traliewerk omhulde Bird’s Nest-stadion waar het inaugurele evenement van de Olympische Zomerspelen 2008 plaatsvond.

Maar een van de meest herkenbare Olympiërs ter wereld was er niet.

Tonga’s Pita Taufatofua onthulde dat hij de Spelen van Peking zou overslaan nadat hij de laatste drie had bijgewoond.

De aanwezigheid van Taufatofua bij de openingsceremonie van de zomer- en winterspelen is iets waar sportfans aan gewend zijn geraakt, met de 38-jarige die de vlag voor Tonga vasthield op de 2016 Rio Games, waar hij deelnam aan taekwondo, terwijl hij deelnam aan de langlaufen op de PyeongChang Games 2018 en taekwondo in Tokio.

Zijn beroemde wandeling door de stadions met alleen een ta’ovala, een Tongaanse mat die om zijn middel wordt gedragen, en veel olie die over zijn gesneden lichaamsbouw is gesmeerd, is de afgelopen jaren synoniem geworden met de Olympische Spelen.

Maar Taufatofua onthulde op Instagram dat hij niet zou verschijnen op zijn vierde Spelen.

“Drie Olympische Spelen op rij ben ik gezegend met al je vriendelijkheid. De afgelopen twee jaar is er geen competitie en reizen geweest. Niet alles hebben we in de hand. Dat gezegd hebbende, omarm ik zowel het goede als het slechte als onderdeel van leven, en dat doe ik met een glimlach”, schreef hij.

“Deze keer zal ik de Olympische Spelen in Peking niet met jullie allemaal delen. Maar ik ga met vreugde door terwijl ik me voorbereid om alle Olympiërs te steunen die zo hard hebben gewerkt om hun land te vertegenwoordigen. Het zijn allemaal vaandeldragers, die allemaal staan ​​voor die stem binnenin die ons allemaal oproept om op ons best te worden.

“Op dit moment heb ik een andere taak die me roept, ik moet antwoorden. Maar vergis je niet, mijn zwaard is scherp en mijn geest is klaar. Ik ben net begonnen. We hebben iets in petto, een idee, een prestatie, een droom Het leeft naast het onmogelijke, een plek die me opwindt.

“Bedankt allemaal voor het blijven delen van deze zoektocht. Jullie steun betekent alles. Ergens in ieder van jullie zit een Olympiër … Parijs ‘we’ komen eraan!”

Hoewel hij het liefste halfnaakt met zijn spullen in de vrieskou paradeert, heeft Taufatofua dringender zaken te doen als UNICEF-ambassadeur, en heeft hij geld ingezameld voor hulpverlening na de uitbarsting van de Hunga Tonga.

De uitbarsting veroorzaakte een tsunami en Taufuatofua kreeg geen kans om zich te kwalificeren voor de spelen, maar wees erop dat hij toch niet zou zijn gegaan met de confronterende ramp waarmee zijn land wordt geconfronteerd.

“Ik zal het zeker missen (maar) waar de Olympische Spelen voor staan ​​is meer dan alleen sport, en dus voel ik dat er een zekere mate van Olympische inspanning is die we nu toch doen.”

Terwijl zijn afwezigheid door fans thuis werd gevoeld, was er nog een shirtloze vaandeldrager die de aandacht trok van degenen op sociale media.

De enige atleet en vaandeldrager van Amerikaans Samoa, Nathan Crumpton, trotseerde de -2 omstandigheden in Peking door alleen de rokachtige traditionele lavava te dragen.

Hij zal zich nu aansluiten bij een selecte groep atleten om deel te nemen aan zowel de zomer- als de winterspelen, na te hebben deelgenomen aan de 100 meter sprint voor mannen in Tokio.

Voorheen met de VS en nu strijdend om Amerikaans Samoa – de familieachtergrond van Crumpton’s moeder stelde hem in staat om zijn atletische trouw over te schakelen naar Amerikaans Samoa in 2019.