Romelu Lukaku protesteerde met Hakim Ziyech toen spelers van Chelsea en Brighton de tunnel in gingen in de eerste helft van de ontmoeting van dinsdag in het Amex Stadium.

De bezoekers stonden vooraan dankzij de langeafstandsaanval van Ziyech, maar het was een nacht die Lukaku frustreerde, iets wat hij leek over te brengen op zijn teamgenoten.

De tweede helft volgde een bekend patroon, zowel voor Lukaku, die pas laat werd gewisseld nadat hij de bal slechts 18 keer had aangeraakt, als voor Chelsea, dat hem dit seizoen 13 punten van hun voorsprong zag dalen met concessies aan een gelijkmaker van Brighton.

Lukaku begon het seizoen sterk en scoorde vier doelpunten in zijn eerste vier optredens na zijn verhuizing van £ 97,5 miljoen van Inter Milan in augustus, maar een enkelblessure in oktober belemmerde zijn vooruitgang en de volgende maanden waren niet gemakkelijk.

De Belg uitte zijn frustratie over de tactische aanpak van Chelsea in een interview met Lucht in Italië, waarvoor hij zich eerder deze maand verontschuldigde, maar hij staat zondag tegenover Tottenham nadat hij slechts twee doelpunten had gemaakt in zijn laatste 12 Premier League-optredens. Er wordt naar het formulier gekeken en ook naar de manier waarop Thomas Tuchel het gebruikt.

De veranderende rol van Lukaku

Lukaku’s interview met Lucht in Italië hem achterlatend met werk te doen om de relaties met Chelsea-supporters te verbeteren, maar het is niettemin interessant om de spits zo openlijk te horen spreken.

Zijn opmerkingen over Chelsea domineerden de krantenkoppen, maar er was veel meer aan de hand bij Inter. Hij zei dat zijn ban daar “zijn carrière had gered” na een moeilijke periode bij Manchester United. Manager Antonio Conte is beschreven als een “grote invloed”.

Zijn succes in Italië, waar hij 64 doelpunten scoorde in 95 optredens in alle competities en Inter hielp de Serie A-titel voor het eerst in meer dan tien jaar te winnen, werd grotendeels beïnvloed door de manier waarop Conte zijn team heeft samengesteld. .

Het was afgestemd op de sterke punten van Lukaku. Conte wijkt zelden af ​​van de 3-5-2 formatie en Lukaku vormt een formidabele aanvallende samenwerking met Lautaro Martinez. “Ik zou op het veld kunnen sterven voor hem”, zei Lukaku Lucht in Italië van de Argentijns international.

Het voorkeurssysteem van Tuchel is vergelijkbaar met dat van Conte omdat het ook uit drie achteraan bestaat, maar er zijn fundamentele verschillen in aanval, waarbij Lukaku meestal als een eenzame spits opereert, geflankeerd door twee vleugelspelers in plaats van twee aanvallers.

Dit is om verschillende redenen problematisch voor Lukaku.

Ten eerste betekent dit dat hij de taken van een doelman moet vervullen, de bal in bezit nemen met zijn rug naar het doel in het middengebied, de bal vasthouden en de lopers aan weerszijden voeden.

Het is een rol waar ze fysiek in past, maar het is geen rol waar ze in zit.

“De manier waarop ik bouw – ik ben behoorlijk groot – iedereen denkt dat ik een soort doelwit ben: houd de bal vast en wees een doelpuntenmaker”, zei hij in een interview met de UEFA dat in oktober werd gepubliceerd.

“Maar ik heb nog nooit zo gespeeld en ik haat het. Mijn grootste kracht is dat ik gevaarlijk ben tegen het doel, want dan maak ik zelden de verkeerde keuzes.”

Lukaku was in staat om zo te spelen bij Inter, met het gezicht naar het doel in plaats van ervan af, deels vanwege hun aanvallende vorm, wat ons leidt naar de tweede reden voor de tragere start bij Chelsea.

De afwezigheid van de vleugelspeler bij Inter betekende dat Lukaku meer tijd doorbracht in zijn favoriete diepe rechterpositie, waar hij de bal naar voren kon pakken en in het net kon richten.

Veel van de beste prestaties van zijn carrière kwamen uit dat gebied. Van daaruit heeft hij Arsenal tweemaal vernietigd, een keer met Everton in 2014 en opnieuw met Manchester United in 2018, en hij deed hetzelfde met Brazilië met België in de kwartfinales van het WK 2018.

Bij Chelsea betekende Tuchels voorkeur voor twee ondersteunende spitsen, één aan elke kant, dat Lukaku’s favorieten meestal gevuld waren, waardoor zijn vrijheid werd beperkt en hij minder kansen had om de bal in diepere gebieden te houden.

In plaats daarvan is hij vaak geïsoleerd.

Behalve dat hij dit seizoen minder schoten maakte en minder doelpunten maakte dan bij Inter, heeft de 28-jarige minder balaanrakingen gehad, minder passes gegeven en minder kansen gecreëerd.

Er moet ook worden opgemerkt dat Lukaku, ondanks zijn verminderde betrokkenheid, zeer competitief is nog een keer Luchtduels – zijn gemiddelde is 6,2 per 90 minuten, vergeleken met 3,3 per 90 minuten bij Inter vorig seizoen – leveren verder bewijs van hoe zijn rol is veranderd in die van een doelwit.

Gebrek aan service en chemie

Lukaku is niet vrij van schuld voor zijn strijd. Er waren veel gemiste kansen, ook in de 1-0-nederlaag van afgelopen weekend tegen Manchester City, nadat zijn bijdrage werd bekritiseerd door Tuchel.

“We hadden acht of negen aanvallende overgangen, maar geen aanrakingen in het strafschopgebied”, zei Tuchel BT Sport. Lukaku, voegde hij eraan toe, heeft een “gebrek aan positie, tijd en kalmte” getoond.

“Natuurlijk willen we hem van dienst zijn”, vervolgde Tuchel, “maar hij maakt deel uit van het team en zijn prestaties voorin kunnen we veel beter doen.

“Lukaku moet soms serveren, hierin hoort hij thuis. Hij verliest veel ballen in veelbelovende situaties en heeft grote kansen.”

Lukaku’s gemiste kans die dag, toen hij ervoor koos Ziyech vroeg te voeden in plaats van zichzelf neer te schieten, toonde aan dat zijn zelfvertrouwen was afgenomen, maar de omstandigheden hielpen hem niet.

Van de 17 aanvallende optredens heeft Tuchel 10 verschillende combinaties voorin gebruikt voor Chelsea. Lukaku werd af en toe voor de twee geplaatst, maar zelfs dan varieerde de identiteit van zijn partner. Dit is verre van de consistentie en stabiliteit die hij had met Martinez bij Inter.

De rotatie van Tuchel is natuurlijk uit noodzaak geboren, waarbij Christian Pulisic, Kai Havertz, Ziyech, Mason Mount en Timo Werner allemaal op verschillende punten geblesseerd waren.

Maar het grotere probleem is dat geen van de spelers in staat is geweest om op een constant hoog niveau te presteren. Inderdaad, van de aanvallers van Chelsea dit seizoen hebben alleen Mount en Callum Hudson-Odoi de top 50 Premier League-spelers gehaald in termen van gecreëerde kansen.

Reece James was er ook, maar nu hij en mede-vleugelverdediger Ben Chilwell aan de kant staan ​​door een langdurige blessure, is de creativiteit van Chelsea in het algemeen verslechterd en dat geldt ook voor de opslag op Lukaku.

Hij maakte gemiddeld bijna vier schoten per 90 minuten in zijn eerste vier Premier League-optredens dit seizoen. Sindsdien heeft hij echter niet meer dan twee doelpogingen in één wedstrijd gehad.

Er is een gebrek aan chemie en service.

Opta’s passgegevens laten zien dat Mount en middenvelder Mateo Kovacic de enige spelers zijn die Lukaku regelmatig heeft gecombineerd.

Verbazingwekkend genoeg hebben Hudson-Odoi, Werner en Ziyech hem dit seizoen tot nu toe slechts met 12 passes tussen hen gevonden in de Premier League. Havertz heeft hem intussen niet eens gevonden, ondanks dat hij vier wedstrijden met hem begon.

Deze situatie laat Tuchel veel nadenken. De manager bagatelliseerde Lukaku’s worsteling na de wedstrijd in Brighton – “Romelu was tot nu toe geen probleem”, zei hij – maar totdat hij een manier heeft gevonden om naar zijn sterke punten te spelen, kan Chelsea blijven stotteren.

Kijk Chelsea vs Spurs live Sky Sports Premier League vanaf 16:15 op zondag; aftrap 16:30