BRUGGE: Een Belgische rechtbank zal woensdag uitspraak doen in het proces tegen 23 mensen die verdacht worden van betrokkenheid bij een bende die Vietnamese migranten Groot-Brittannië binnensmokkelde, van wie er 39 stierven achter in een vrachtwagen in oktober 2019.

Het proces, dat op 15 december begon in de stad Brugge, concentreerde zich op het feit dat veel van de slachtoffers vluchtten uit de rand van Brussel, waar de bende wordt verdacht van het hebben van twee veilige huizen voor het groeperen van migranten.

De lichamen van de migranten – 31 mannen en acht vrouwen, in de leeftijd van 15 tot 44 jaar en allemaal afkomstig uit Vietnam – werden in Groot-Brittannië gevonden toen de container waarin ze zich bevonden werd geopend. Ze stikten in het extreem warme weer tijdens de overtocht met de veerboot.

Frankrijk versoepelt de reisbeperkingen naar het VK op vrijdag

Ze hadden tevergeefs geprobeerd het dak van de metalen container te doorboren met een paal.

De misdaad leidde tot politieonderzoeken aan beide zijden van de Straat en in Vietnam.

Het Belgische proces vloeide voort uit een politie-operatie in mei 2020 waarbij verschillende adressen, voornamelijk in de Brusselse regio, werden overvallen en Vietnamese mensen werden gearresteerd die verdacht werden van banden met de bende.

De meeste verdachten worden ervan verdacht lid te zijn van een mensensmokkelnetwerk. De rest wordt ervan verdacht medeplichtig te zijn, ingezet te zijn als onderduikadres, boodschappen te doen voor migranten of taxichauffeurs.

Aanklagers zeiden dat de “zeer goed georganiseerde” bende gespecialiseerd is in het clandestien vervoeren van mensen naar Europa en vervolgens naar het VK voor een totaalbedrag van 24.000 euro ($ 27.000) per persoon.

Verdachte ontkent betrokkenheid

Het onderzoek stelde vast dat minstens 15 van de 39 migranten die stierven in de containers die op 22 oktober 2019 in België werden geladen.

De container zou een omweg hebben gemaakt door Noord-Frankrijk voordat hij op een veerboot werd geladen vanuit de Belgische haven van Zeebrugge.

Aanklagers beschuldigden een van de Vietnamese verdachten, genaamd Vo Van Hong, 45, van het runnen van een criminele organisatie.

Ze eisten dat hij bij veroordeling tot 15 jaar gevangenisstraf zou worden veroordeeld.

Vo ontkende betrokkenheid en zei dat hij het slachtoffer was van een bende.

Aanklagers dringen aan op straffen variërend van één jaar tot 10 jaar voor de overige 22 verdachten, van wie de meesten ook Vietnamees of Belg van Vietnamese afkomst zijn.

Ze ontkennen ook betrokken te zijn bij mensensmokkel en hun advocaten vragen om vrijspraak.

De bende was volgens de aanklagers verantwoordelijk voor “minstens 130 transporten” naar Groot-Brittannië.

Aanklagers zeiden dat ze een Iers vrachtwagenbedrijf gebruikten dat regelmatig Vietnamese koekjes importeert om de migranten over het Kanaal te vervoeren, en dat Vietnamese bendeleden hen overnamen zodra ze in Groot-Brittannië aankwamen.

In het Verenigd Koninkrijk en Vietnam zijn in verband met de zaak verschillende mannen veroordeeld en opgesloten. In Frankrijk zijn 26 verdachten aangeklaagd en berecht.

Veel van de migranten die in de vrachtwagen stierven, kwamen uit verarmde gebieden in centraal Vietnam.

Families daar kunnen duizenden dollars schuldig zijn om een ​​lid van hun familie Engeland binnen te smokkelen in de hoop op een beter leven.