“Mensen proberen de volgende Deebo te vinden”, zei Mike McDaniel, coördinator van het offensief in San Francisco, vorige week. “Het probleem is dat er één Deebo is.”

Cowboys hebben hem niet. Maar ze hadden Prescott, een uitstekende set ontvangers, sterk rennend spel en een opportunistische verdediging die de NFL leidde in afhaalrestaurants. De Cowboys zijn geen compleet team, maar een compleet team zit niet in deze play-off, en misschien om die reden herhaalde Jones vorige week in een radio-interview dat hun doel “ongetwijfeld” is om het kampioenschap te winnen.

Een organisatie die zich identificeert met het kampioenschap, de Cowboys hebben sinds de opening in 2009 evenveel play-offwedstrijden gewonnen in het AT&T Stadium (drie) als de Alabama Crimson Tide. Karmozijnrode tinten sierden de tribunes op zondag, met menigten van 49ers-fans die afdaalden naar Texas om een ​​fel sluimerende rivaliteit in de play-offs nieuw leven in te blazen. Lange tijd waren San Francisco en Dallas verwikkeld in wat een bijna jaarlijkse strijd om de suprematie van de conferentie leek te zijn, hoewel ze elkaar sinds januari 1995 niet meer hadden ontmoet in het naseizoen.

Het volgende seizoen versloegen de Cowboys Pittsburgh in de Super Bowl, maar sindsdien hebben ze niet eens een kampioenschapswedstrijd op een conferentie bereikt. De 49ers zijn in die periode vijfde geworden – en twee Super Bowls, beide verloren, waaronder twee jaar geleden tegen Kansas City, toen Jimmy Garoppolo Emmanuel Sanders verdreef met een diepe pass in het midden.

Op zondag zorgde Garoppolo’s precisie tot driekwart ervoor dat de 49ers afstand konden nemen na een vangbal, maar zijn terugval in de vierde, gevangen door Anthony Brown’s Dallas corner, leidde tot het doelpunt van Cowboys dat hen voor een laatste comeback zou plaatsen. Hun beslissing om een ​​running game te houden, met nog 14 seconden te gaan en geen tijdslimiet, weerspiegelt een balans tussen arrogantie en moed.

De tientallen keren dat ze het oefenden, zei Prescott, gaf hem de zekerheid dat het de juiste call was – ze hielden van het beschikbare spel van passes vanaf de 24-yard lijn – en ze hadden er de tijd voor. Maar de kans hield geen rekening met variabelen, aangezien Prescott werd geraakt door de scheidsrechter, die de bal niet op tijd voor de laatste flick kon beheren. In plaats van de bal rechtstreeks naar de scheidsrechter te spelen, gaf hij hem door aan het centrum, Tyler Biadasz, zoals Prescott hem vertelde. McCarthy wijst erop dat Prescott het bij het verkeerde eind had.

McCarthy zei echter: “We zouden geen probleem moeten hebben om de bal daar te krijgen.”

Maar dat deden ze. Ze hebben problemen, velen. Jones, die weigerde mogelijke personeelswisselingen of teamvoorbereidingen te bespreken, begint nu te beoordelen waarom Dallas, tijdens vijf van de zes wildcard-games van de competitie, het enige geplaatste team was dat verloor. Ooit een dynastie, nu een uitbijter, nooit een kampioen.