Dit is een heel slechte tijd voor Shaun Maloney. De ene minuut gekoppeld aan een terugkeer naar Celtic als onderdeel van een nieuw coachingsregime en de volgende aan Barcelona als onderdeel van een managementovereenkomst onder leiding van zijn vriend en mentor Roberto Martinez.

Op vrijdagavond zal Maloney, 47 interlands voor Schotland en winnaar van een serietrofee met Celtic, zijn waar hij de afgelopen drie jaar is geweest – naast Martinez. België wil een heerlijke Italiaanse kant verslaan in de kwartfinales van Euro 2020 en de 38-jarige was een integraal onderdeel van een achterkamertje om de mannen van Roberto Mancini neer te halen.

Als speler heeft Maloney geprobeerd om grote kampioenschappen te halen, maar hier is hij in een andere gedaante aan het einde van de toernooibusiness.

Hij zei dat hij emotioneel werd toen Schotland zich eindelijk kwalificeerde om voor het eerst in 23 jaar op het grote podium te spelen, bijna huilend door een dramatische overwinning op strafschoppen tegen Servië om de finale te bereiken. Schotland is nu natuurlijk uit. Dit land heeft nog maar één persoon.

‘Kijk, we hebben een kans,’ zei hij minachtend. “We hebben een geweldig team, onze spelers zijn van een ongelooflijk niveau, dus ja, waarom niet? Laten we afwachten wat er gebeurt.

“Er was druk, maar zo voelde het in het kamp nooit. Ik begrijp volkomen waarom er zo’n verwachtingspatroon is. Dat komt door de spelers die we hebben. Maar het voelt meer als een ondersteunende druk dan andersom. Dat is het gevoel dat ik krijg, goede druk.

“De spelers moeten de media doen, ze moeten bepaalde dingen doen. Er worden misschien andere dingen aan hen gevraagd, maar het gevoel dat ik van iedereen krijg, is ondersteunend.”

‘Ik wil iets geven op elite niveau’

Iedereen die Maloney kende tijdens zijn speeldagen, die in 2017 eindigden na twee jaar bij Hull City, durft te wedden dat hij bij de training betrokken zal zijn. Hij is een spons voor nieuwe ideeën, hij leest vraatzuchtig en leert de methoden van enkele van de meest interessante geesten van het voetbal.

Maloney en Martinez keren terug naar hun dagen samen bij Wigan Athletic, de Spanjaard brengt wat hij zijn ‘elitebrein’ noemt mee om samen te werken met de sterspelers in zijn gelederen. Maloney is een intelligente man met een honger naar kennis en een arbeidsethos die hem geliefd heeft gemaakt bij de supersterren van het Belgische team.

In het begin moest hij ze voor zich winnen, maar er was nooit enige twijfel over zijn vermogen om dat te doen. Hij reisde door Europa om relaties met hen op te bouwen, van Spanje tot Duitsland, van Italië tot Engeland enzovoort. De ene met trofeeën beladen speler na de andere, de ene grote club na de andere – en hij houdt van de uitdaging.

“Het niveau van de spelers is hoog, dus ik zie het niet als druk”, aldus Maloney. “Ik vind het gewoon een motiverende factor dat we spelers op eliteniveau hebben. Ik wil iets geven dat op dat niveau is. Dat is wat mij drijft.

“Het klinkt makkelijk om te zeggen, maar ik help Roberto gewoon op het veld. Het belangrijkste tactische deel van de sessie zal worden geleid door Roberto en er zullen verschillende technische dingen zijn voor of daarna die ik zal meenemen of meenemen.

“Ik zou zeggen dat 60% van de sessie Roberto zal zijn. Hij zal de tactische dingen leiden en de rest zal door mezelf en een paar anderen worden gedaan.”

Het kaliber van de spelers waarmee hij te maken heeft, is zeker uitstekend en opwindend. “Ongelofelijk talent en echt geweldige mensen”, zei hij voordat hij de omvang van hun prestaties op clubniveau noemde.

Thibaut Courtois in doel – een La Liga-titel met Atletico Madrid, een andere met Real Madrid en drie Premier League-medailles met Chelsea.

Eden Hazard – een landstitel met Lille, nog twee met Chelsea en nog een met Real Madrid. Kevin de Bruyne – drie Premier League-titels met Manchester City. Romelu Lukaku – een ligakampioenschap met Anderlecht en de tweede met Inter Milan. Axel Witsel – winnaar van de Russische competitie. Thomas Vermaelen – vier La Liga en één Champions League met Barcelona.

Deze mensen werpen zilverwerk af, in eigen land, Europees, individueel en collectief. Dit is een geweldige reeks prijzen. Maloney heeft veel prijzen gewonnen uit zijn tijd bij Celtic – en de overwinning van de FA Cup in 2013 met Wigan – maar dit is een andere saus.

“Dit is de elite van de elite”, zei hij. “Het is een voorrecht om ze op te leiden. Kevin is naar mijn mening de beste speler op zijn positie ter wereld. Zovelen van hen hebben ongelooflijke dingen gedaan met hun clubs in alle verschillende landen, maar de honger om iets te winnen voor België is enorm. .”

‘We hebben grote persoonlijkheden en die zullen we nodig hebben’

Er zijn 1.398 interlands voor dit Belgische team en 250 goals. De twee topscorers aller tijden van België zitten in deze ploeg: Lukaku met 63 goals en Hazard met 32 ​​goals.

Zes van de zeven landen met de meeste optredens aller tijden zitten ook in deze ploeg. Vijf van hen hebben 100 of meer caps, vier meer hebben 80-plus. Ze komen van Real Madrid en Spurs, Borussia Dortmund en Manchester City, Inter Milaan en Napoli. Samen hebben ze elke prijs gewonnen uit de grote competities, elke trofee die verdiend werd gewonnen in Europa en verschillende FIFA Club World Cups.

Hun ambities zijn op nationaal niveau niet waargemaakt. Maloney is er nu één van. In deze weken was hij even Belgisch als Schots. Misschien meer.

“Iedereen praat over Kevin en Eden en Romelu en de aanvallende spelers, maar we hebben ongelooflijke verdedigers, grote persoonlijkheden en we zullen ze nodig hebben”, voegde hij eraan toe. “Niemand heeft ooit iets gewonnen door alleen maar de beste spits te hebben. Dit is het allround team dat je nodig hebt.”

Pas op voor Maloney op vrijdag. Hij zou een klein personage op de achtergrond zijn, over alles waken als een adelaar, zo koud als de wind in de draaikolk. Little Scotland is nog steeds het middelpunt van de actie.