FRANKFURT, Duitsland (AP) – Bijna, bijna gelukt.

Na ruim 25 minuten ondervraging van de Belgische aanvoerder Kevin De Bruyne en coach Domenico Tedesco op zondag kwamen de gevreesde woorden naar boven. “Gouden Generatie” nog niet gehoord.

En toen gebeurde het – met een laatste vraag aan Tedesco, aan de vooravond van de openingswedstrijd van zijn team tegen Slowakije.

“Dat is een typisch Duitse vraag over de Gouden Generatie”, grapte Tedesco, een man die in Italië is geboren, ook al heeft hij de Duitse nationaliteit. “Die had ik verwacht.”

Op een dag zullen de Belgische coaches en spelers zich niet meer laten terugtrekken door een gouden kandidaat die er zeker van lijkt te zijn ooit een internationale titel te winnen, en dat misschien wel zou moeten doen op het EK 2016.

Dit is een label en een molensteen voor België sinds de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar onder meer Vincent Kompany, Marouane Fellaini en Jan Vertonghen aanwezig waren.

De Bruyne en Eden Hazard zijn volwassener geworden in de ploeg die de kwartfinales van het WK 2014 bereikte. Ook de Rode Duivels waren in dezelfde etappe verbijsterd Euro 2016 door Wales hoewel er meer gevestigde sterren zijn, Thibaut Courtois in het doel en Romelu Lukaku in de aanval.

Marc Wilmots vertrok als coach en werd vervangen door Roberto Martinez, die nu Portugal verdedigt op Euro 2024.

Er waren eliminaties als ’s werelds best gerangschikte team door de uiteindelijke kampioenen: in de halve finale van het WK 2018 tegen Frankrijk en de kwartfinale van Euro 2020 tegen Italië.

Dan nog een mooie, wist zich niet te kwalificeren voor de groepsfase van het WK 2022 in Qatar, hoewel halvefinalisten Kroatië en Marokko dat wel deden.

“Qatar is nu voorbij. Het is teleurstellend, maar dat was achttien maanden geleden”, zei De Bruyne zondag voorafgaand aan de derde poging van de spelmaker om de Europese titel te veroveren. “Dit is een nieuw toernooi, een nieuwe coach. Het team is veel veranderd.”

Sinds het WK zijn veteranen als Hazard, Dries Mertens en Toby Alderweireld met pensioen gegaan bij de nationale ploeg. Courtois heeft ruzie met Tedesco en is niet in Duitsland.

De Bruyne is er nog met Vertonghen (37), Lukaku (31) en Axel Witsel (35). Een andere Manchester City-ster, vleugelaanvaller Jérémy Doku, is op 22-jarige leeftijd al aan zijn derde grote toernooi bezig en er wordt veel verwacht van de 21-jarige Johan Bakayoko op de rechtervleugel.

België staat nog steeds op nummer 1. 3 van FIFA.

“Ik zou niet zeggen dat onze ploeg op dit moment derde is in de wereld, maar in een toernooi doet dat er niet toe”, zei De Bruyne, wiens 33e verjaardag valt tussen de laatste zestien en de kwartfinales.

“Er zitten veel jonge spelers in het team en ze zijn erg gemotiveerd”, zei De Bruyne, wiens ploeg grote favorieten is in Groep E, waartoe ook Oekraïne en Roemenië behoren.

De 38-jarige Tedesco, die België voor het eerst leidt op een toernooi, erkende een opschudding in de selectie.

“Er zit een enorme kwaliteit onder de jonge prospects,” zei Tedesco, “die klaar zijn voor deze fase.”

___

Euro 2024: https://apnews.com/hub/euro-2024