Geen enkel ander ruimtevaartuig is ooit zo dicht bij de grootste planeet in ons zonnestelsel geweest als Juno. Het doel is de komende maanden om de atmosfeer van de gasreus te verkennen en vooral door de enorme wolken heen te kijken die de planeet omringen. Technologie uit België, meer bepaald van de Universiteit van Luik, helpt hierbij.

Juno heeft bijna 3 miljard kilometer afgelegd. De reis duurde vijf jaar. Het 3,5 ton wegende ruimtevaartuig werd in augustus 2011 de ruimte in gestuurd aan boord van een Atlas-raket.

De afgelopen dagen is de spanning in het controlecentrum in Pasadena toegenomen naarmate het cruciale moment nadert: het binnendringen in de baan van de planeet. Alles zou in orde moeten zijn, zegt professor Denis Grosdent van de Universiteit van Luik. Als het remproces niet verloopt zoals gepland, kunt u de sonde kwijtraken. Het zou op een planeet kunnen neerstorten, het zou ook ongecontroleerd in de uitgestrektheid van de ruimte kunnen ronddraaien.

Denis Grosdent en zijn team moeten de last op hun hoofd zijn vergeten op de dag van de landing op Jupiter. En niet alleen omdat elke astrofysicus hoopt dat de missie succesvol zal zijn. Nee, het instituut is er direct bij betrokken, zegt hoogleraar Grosdent. Er is een spectrometer aan boord van het ruimtevaartuig en deze bevat technologie van de Universiteit van Luik.

Heel toepasselijk schonken de Luikenaars een kleine spiegel. Maar dit is heel belangrijk: dit is een soort groothoeklens. Dankzij de spiegel kan het gezichtsveld van de sonde worden vergroot. Dat is nodig omdat Juno feitelijk in nauw contact staat met Jupiter: de sonde draait rond de planeet op een afstand van slechts zo’n 4.500 kilometer. Gezien zijn enorme afmetingen had hij bijna de grootte van een stofkorrel. Geen enkel ruimtevaartuig heeft Jupiter ooit benaderd, inclusief de Pioneer- of Voyager-sondes die in de jaren zeventig langs de planeet vlogen.

Onderzoekers zijn specifiek geïnteresseerd in de atmosfeer van Jupiter, of preciezer gezegd, wat zich daaronder bevindt. Iedereen kent de grote ronde stip. Dit is een gigantische onweerswolk. Juno, in de NASA-video wordt vermeld dat Juno het eerste ruimtevaartuig zal zijn dat erdoorheen kan kijken.

Een fundamentele vraag blijft onbeantwoord: bestaat deze planeet alleen uit gas of heeft deze een ‘harde’ kern zoals de aarde? We wachten met spanning op het antwoord, zegt de Luikse astrofysicus Bertrand Bonfond.

Daarom wordt Juno ook wel Juno genoemd. Juno was niet alleen de vrouw van de god Jupiter in de Romeinse mythologie; De vader van de goden bedekte zichzelf graag met wolken, zodat niet iedereen kon zien wat hij deed. De enige die door de wolken kan kijken is… Juno…

Maar Jupiter is ook om een ​​andere reden belangrijk: het was de eerste planeet die zich in ons zonnestelsel vormde. Iedereen die de vorming van Jupiter begrijpt, krijgt inzicht in onze oorsprong, zegt Bertrand Bonfond.

Dus als we naar het verleden van ons zonnestelsel kijken…

Over een paar dagen worden de instrumenten in de sonde ingeschakeld. Vanaf het najaar kunnen de eerste echte resultaten worden verwacht. Voor de betrokken onderzoekers begon toen een echte marathon; Want de Juno-missie, die 1 miljard euro kostte, is nu al gedoemd te mislukken: de straling is zo sterk dat de sonde waarschijnlijk in februari 2018 de geest zal geven en dan gecontroleerd zal vallen…

Het is trouwens geen toeval dat Juno in onze tijd op de ochtend van 5 juli de baan van Jupiter bereikte: in Amerika was het net voor middernacht op hun nationale feestdag, 4 juli. Net op tijd voor het laatste vuurwerk – na bijna 3 miljard kilometer. Boze tongen zullen zeggen dat weinig Ierse transportmiddelen alleen maar kunnen dromen van zo’n stiptheid…

RoP – Foto: NASA