Zware regenval bracht de derde en laatste vrije training van zaterdag voor de Belgische Grand Prix al na een paar ronden tot stilstand nadat Lance Stroll met zijn Aston Martin crashte in de snelle Raidillon-bocht.

Stroll bleef ongedeerd en werd fit verklaard om verder te gaan na een controle in het medisch centrum van het circuit, maar zijn crash, toen hij slipte en tegen de barrières draaide, was een sterke herinnering aan de gevaren op een van de snelste circuits op de kalender.

Raidillon, een bergopwaartse bocht die volgt op de beroemde Eau Rouge-bocht, was het toneel van dodelijke ongelukken die het leven eisten van de Belgische coureur Adrien Nicolas, tijdens de acht uur durende Biker’s Cup-race in 2008, en de Franse coureur Sebastien Clouzeau, in de Classic F3 race in 2013, evenals Anthoine Hubert in een Formule 2-race in 2019.

De Nederlandse coureur Dilano van’t Hoff stierf ook op het circuit, op het rechte stuk van Kemmel, tijdens een regionale formulerace, op 1 juli 2023.

De sessie kreeg tweemaal een rode vlag, eerst vanwege de crash van Stroll en ten tweede toen hevige regen de baan onveilig maakte, maar het uur eindigde met twee minuten actie voordat de finishvlag werd gehesen.

Na relatief warme omstandigheden op vrijdag werd het team zaterdag begroet door hevige regen toen Verstappen als eerste vertrok voor FP3. De Nederlander wilde zijn auto evalueren nadat Red Bull de avondklokregels had overtreden om de prestaties te verbeteren.

Elk team mag gedurende een seizoen twee uitzonderingen op de regel maken, waarbij Red Bull ervoor kiest dit te doen op het majestueuze circuit van de Ardennen met zijn wisselende microklimaten.

Ook Mercedes is druk bezig geweest en heeft de nieuwe vloer verwijderd nadat ze vrijdag problemen hadden ondervonden.

Verstappen, die een gridstraf van tien plaatsen riskeert vanwege het gebruik van een nieuwe motor, had ook een rustgevende ontmoeting met zijn race-ingenieur Gianpiero Lambiase, technisch directeur Pierre Wache en teambaas Christian Horner na zijn uitbarsting tijdens de Hongaarse Grand Prix van afgelopen weekend.

Yuki Tsunoda van RB kreeg ook een gridstraf – in feite een daling van 60 plaatsen – nadat hij verschillende onderdelen van de aandrijfeenheid had vervangen, waaronder de motor (voor de vijfde keer) en de turbocompressor.

– Stroll verliest de controle –

Op de baan worstelden de vroege rijders om grip in de natte omstandigheden toen Verstappen en Piastri wijd reden in Pouhon, en Tsunoda en Norris in Malmedy voordat rode vlaggen aangaven dat Stroll de controle verloor en tegen de barrières botste bij Raidillon.

De Canadees, wiens moeder Belgisch is, bleef ongedeerd, maar het was een crash op hoge snelheid en beschadigde het linkervoorwiel en de ophanging van zijn Aston Martin zwaar op een van de snelste secties van het circuit.

Na zes minuten ging het licht op groen, maar niemand ging naar buiten in de stromende regen, wetende dat de omstandigheden heel anders konden zijn in de kwalificatie en de race van zondag, waar het weer naar verwachting droog en warm zal zijn.

Voor het team vereiste dat een compromis over de raceopstelling van zaterdag om te voorkomen dat de race van zondag met een ongepaste raceformatie zou beginnen.

Toen de regen heviger werd, gaf de racedirecteur opdracht de rode vlag opnieuw te hijsen en stuurde hij een officiële medische auto om de toestand van het circuit te controleren, terwijl de toeschouwers onder de bomen zaten met anoraks, poncho’s en paraplu’s aan.

McLaren maakte van de gelegenheid gebruik om de vloer van de auto van Lando Norris te vervangen na zijn rit door het grind bij Malmedy.

Toen de regen was afgenomen, met nog twee minuten te gaan, ging het groene licht weer aan voor de herstart van de actie.

Carlos Sainz ging voorop voor Ferrari en was al snel op weg, cruisend door het grind, voordat de sessie eindigde zonder een ronde van enige betekenis te hebben gereden.

Verstappen zette een toptijd neer van twee minuten en 1.565 seconden, 1.433 seconden voorsprong op McLaren’s Oscar Piastri en Pierre Gasly, terwijl Norris vierde werd en Esteban Ocon vijfde voor Alpine.

Verstappen reed in de beginfase slechts vier ronden en noch George Russell van Mercedes, noch Carlos Sainz van Ferrari zetten een rondetijd neer.

Engels