Dit was een klassiek voetbaltoernooi: achteloos open, strak omstreden en uiteindelijk beslist door het blijvende vermogen van een van de groten van het Europese voetbal, de briljante Kevin De Bruyne.

De 32-jarige Belgische kapitein koestert nog steeds de hoop van een gouden generatie, die nu de schemering nadert, en is nog steeds in staat tot enkele mooie momenten. Er waren sprints en ongelooflijke steekpasses, er waren schijnbewegingen en wiebelingen, maar uiteindelijk was daar op onopvallende wijze het beslissende doelpunt van De Bruyne. Hij is erg soepel, maar ook vastberaden genoeg om grote afstanden op zijn doelman te vangen, weg te komen van verdedigers en het spel te beslissen.

De Belgische ploeg van De Bruyne heeft nu hun eerste overwinning in Groep E behaald, waarbij alle teams woensdag met drie punten de laatste speelronde ingaan. De grote Belgische teams van het afgelopen decennium mogen dan de geschiedenis in glippen, Jan Vertonghen is voorlopig nog steeds een starter en maakt zijn 155e optreden in 17 jaar als international. Romelu Lukaku heeft 116 interlands gespeeld, ondanks dat zijn derde doelpunt van het EK werd afgekeurd, dit keer vanwege buitenspel waardoor hij slechts een duim omhoog van de doellijn kreeg. De Bruyne was de speler die een cruciaal moment beleefde.

Onder de nieuwe keepers was Jeremy Doku, De Bruyne’s Manchester City-teamgenoot, de uitblinker in de eerste helft en scoorde binnen twee minuten het eerste doelpunt voor Youri Tielemans. Naarmate de tweede helft vorderde en Roemenië steeds grotere risico’s nam, was het De Bruyne die zijn zenuwen in bedwang hield.

Tijdens zijn semi-pensionering in Saoedi-Arabië behoudt De Bruyne een aantal kenmerken die zijn leeftijd verloochenen. Hij kon nog steeds langs zijn tegenstanders komen, en zijn zet in de eerste helft in 18 minuten, die een kans creëerde voor Sevilla-aanvaller Dodi Lukebakio, was er een waarin meer dan één tegenstander de bal onder hun neus vandaan wist te rukken.

Dit is het zesde opeenvolgende internationale toernooi van De Bruyne, en een korte verwijzing naar de mogelijkheid dat dit zijn laatste zou zijn, tijdens de UEFA-persconferentie voor beste spelers, riep verdere vragen op over de vraag of dat daadwerkelijk het geval zou kunnen zijn. “Ik denk dat er meer jonge spelers binnenkomen en dat we spelers hebben die bij andere toernooien betrokken zijn geweest”, zei hij, “wat mij het gevoel geeft dat ik de best mogelijke ondersteuning moet bieden.

“Ik moet mijn verantwoordelijkheid nemen, want ik speel al tien jaar voor dit team. Ik heb kennis om met hen te delen. Ik heb er niet over nagedacht of dit het einde van mijn reis is. Ik wil dat België het goed doet. We beleefden een prachtig moment in de laatste fase van het toernooi. Als ik wegga, is het aan andere mensen, maar daar denk ik niet graag over na.”

Het is soms een slecht spel, maar het is beter. Er zijn 44 FIFA-ranglijsten tussen de twee teams en Roemenië, dat opviel dankzij hun openingszege op Oekraïne, opende zich op het middenveld. Er waren enkele goede prestaties van onder meer Dennis Man en Valentin Mihaila, beiden onderdeel van Parma dat vorig seizoen promoveerde naar de Serie A, en Tottenham-verdediger Radu Dragusin.

Doku zette rechtsback Andrei Ratiu vaak uit positie en de City-buitenspeler was in de tweede minuut de architect van het doelpunt. Tielemans won aanvankelijk de bal en van daaruit werd de bal doorgegeven aan Lukaku en overgedragen aan Doku. Hij negeerde de run van De Bruyne aan de linkerkant bij overlap en draaide zich in plaats daarvan richting Lukaku, die de pass met zijn rug naar het doel ontving. Tielemans kwam in de set op zoek naar een doelpunt.

Roemenië mag dan wel verwoest zijn, het heeft twintig zware minuten doorstaan. België mist nog steeds de geblesseerde Thomas Meunier en Axel Witsel, van wie voormalig manager Domenico Tedesco zei dat ze woensdag fit zouden moeten zijn. Lukebakio startte voor Arsenal-speler Leandro Trossard, die in de tweede helft inviel.

Ondanks hoe vroeg België doorbrak en het vertrouwen dat het uitstraalde, gaf Roemenië in de eerste helft niet opnieuw toe. Ze hadden op bepaalde momenten geluk, vooral toen Lukaku Andrei Burca, de Roemeense centrale verdediger, in het strafschopgebied van zich af wist te houden in een klassiek Lukaku-spitsspel dat eindigde zonder de noodzakelijke finish.

Nadat Lukaku’s tweede doelpunt met terugwerkende kracht werd afgekeurd toen De Bruyne de bal langs vier terugtrekkende verdedigers stak, had Man moeten scoren voor Roemenië. Het stadion kraakte de hele nacht. Twee groepen luidruchtige fans die nooit stil worden. Het lijkt erop dat België zijn tegenstanders keer op keer had moeten uitschakelen, maar het kostte hen veel tijd om dat te doen.

De Belgische doelman Koen Casteels nam een ​​trap in het midden en geen enkele speler in het geel werd geraakt door de trap of zijn hoofd. De Bruyne kreeg wat afstand van Dragusin, wat voor hem voldoende ruimte was om het tweede doelpunt te scoren.