Romelu Lukaku wil worden beschouwd als een van de beste aanvallers ter wereld en dat is hij volgens de meeste maatstaven ook. De 31-jarige is een consistente doelpuntenmaker geweest bij elke club waarvoor hij heeft gespeeld en heeft momenten gehad waarop hij zich heeft ontpopt als een speler van wereldklasse.

Helaas is de Belg gevoelig voor prestaties zoals maandag tegen Slowakije, toen hij ver verwijderd leek van dat verheven niveau, terwijl zijn ploeg verrassend met 1-0 verloor in de openingswedstrijd van het EK 2024.

De mannen van Domenico Tedesco komen ongeslagen aan het toernooi na veertien wedstrijden (tien overwinningen) en met een aanvalsplan dat past bij de sterke punten van Lukaku.

Het resulteerde al bijna in een doelpunt in amper drie minuten tijd. Jeremy Doku versloeg drie verdedigers om de rechtervleugel van België te versnellen voordat hij de voorzet gaf. Lukaku moest zijn positie uit balans brengen om het schot te kunnen lossen, wat leidde tot een poging die te centraal stond en werd gered door Martin Dubravka.

Dit is een van Lukaku’s grootste frustraties gedurende zijn hele carrière; een spits die vaardig genoeg is om zijn team een ​​flink aantal schoten per wedstrijd te geven, maar dat bepaalde juist mist op de moeilijkere momenten.

Geen enkele speler heeft meer doelpunten gescoord voor de Belgische nationale ploeg dan Lukaku, die vorig seizoen op huurbasis bij Roma speelde van Chelsea. Alleen de Portugese Cristiano Ronaldo heeft meer internationale doelpunten dan hij in de Europese herencompetities. Het Belgische scorepercentage van 85 doelpunten in 115 wedstrijden maakt hem tot een van de meest productieve doelpuntenmakers in de geschiedenis van het representatieve voetbal.

Maar de spits faalde gisteren opnieuw toen Yannick Carrasco vlak voor rust een pass vanaf de linkervleugel naar hem toe speelde. Hij was te langzaam om de bal aan te vallen toen deze naderde en zijn eerste aanraking om te proberen zichzelf klaar te maken voor een schot was te zwaar.

België, dat al op achterstand stond sinds het doelpunt van Ivan Schranz in de zevende minuut, had Lukaku nodig om de pass aan te vallen alsof hij een van de beste aanvallers ter wereld was. Wat ze kregen was een reeks slechte balcontacten die de bal langs Dubravka en de paal brachten, wat uiteindelijk resulteerde in een doeltrap.

Hoe kunt u Euro 2024 volgen? Atletiek…

Tedesco deed zijn best om de problemen in de eerste helft te overwinnen. Doku en Leandro Trossard wisselden in de tweede helft van flank, waarbij de flankspeler van Manchester City iets beter presteerde in samenwerking met Carrasco, die achter hem stond. Er was een grotere drive om de bal naast de hoge druk van Slowakije te krijgen.

België heeft naast Lukaku nog andere aanvallende dreigingen, maar hij blijft belangrijk in alles wat ze voor doel doen.

Een routinematige korte hoekschop in de 56e minuut zorgde ervoor dat Arsenal-speler Trossard de bal passeerde naar Amadou Onana, die bij de achterpaal stond te wachten. De middenvelder van Everton kopte de bal terug richting Lukaku, die ruimte won in het zesmetergebied en de bal in het net schoot. Het was een goed uitgevoerde set-piece-routine, maar werd afgekeurd omdat Lukaku licht buitenspel stond toen de kopbal van Onana arriveerde.

Na de tragedie van het scoren van doelpunten kwamen de grappen over het scoren van doelpunten.

In de 86e minuut vond Zeno Debast’s lange pass op links de invaller uit de tweede helft, Lois Openda. De 24-jarige aanvaller van RB Leipzig, die ooit de Belgische doelpuntenrol van Lukaku zou kunnen overnemen, versloeg Denis Vavro op tempo voordat hij de bal terugsloeg voor de spits die op hem wachtte. De finish van Lukaku was behoorlijk nadrukkelijk, in de bovenhoek.

De opluchting onder de Belgische fans (naar schatting tussen de 10.000 en 15.000 hadden de korte trip naar Duitsland gemaakt voor het toernooi) was voelbaar. Dit duurde echter niet lang, de VAR annuleerde deze laatste gelijkmaker omdat werd geoordeeld dat Openda zijn handen had gebruikt om de bal onder controle te houden toen deze Vavro passeerde.

Lukaku was niet de enige Belg die gisteren in Frankfurt werd gedwarsboomd – het schot van Johan Bakayoko werd op de doellijn weggewerkt – maar het was zijn persoonlijke teleurstellende prestatie op het grote podium, die ons doet terugdenken aan achttien maanden geleden, toen hij er niet in slaagde te profiteren van een aantal kansen tegen Kroatië zoals België, derde op het WK van 2018, werden in de groepsfase uit de versie van 2022 uitgeschakeld.

Nadat hij vorige maand 31 werd, mist Lukaku het tempo dat hem zo’n geweldige doelpuntenmaker maakte en zit hij vol littekens op het hoogtepunt van zijn vorm, maar het doelwit blijft. Maar de zwakke punten van zijn spel (inconsistente eerste aanraking, soms lastig dribbelen en soms voorzichtige afwerkingsstijl) kwamen maandag allemaal aan het licht.

“Hij speelt al heel lang voor België en hij weet heel goed hoe hij doelpunten moet maken – dat heeft hij laten zien”, zei Tedesco na de nederlaag in Groep E. De Belgische manager werd gezien terwijl hij zijn spits omhelsde en hem op de borst klopte in het team samenkomen na het laatste fluitsignaal.

“Hij scoorde vanavond wel twee doelpunten, maar die werden afgekeurd. Als hij iets nodig heeft, ben ik er voor hem. Maar hij is een topspeler en heeft op dat vlak niets nodig.”

Lukaku’s gemiste kansen en pech waren niet de enige factoren in de nederlaag van België, maar hij zit deze zomer wel in een lastige positie. Hij heeft een goed toernooi nodig, niet alleen om zichzelf te profileren als een van de grootste Belgische spelers aller tijden, maar ook om interesse te wekken op de transfermarkt. Na opeenvolgende seizoensverhuurperiodes bij Inter Milan en Roma moest hij weer een nieuwe club vinden, en Chelsea wilde de zaak overnemen voor ongeveer £38 miljoen ($48,4 miljoen).

Zijn prestaties in deze schokkende nederlaag zullen weinig doen om teams in Europa en Saoedi-Arabië ervan te overtuigen dat een stap voor Lukaku een goede zaak is.

De resterende groepswedstrijden van België tegen Roemenië en Oekraïne zullen een kans bieden om een ​​correctie door te voeren, maar zijn kansen op de top van het voetbal zullen binnenkort voorbij zijn.

DIEPER

The Radar – De 50 spelers van The Athletic om naar te kijken op Euro 2024

(Bovenste foto: Kirill Kudryavtsev/AFP via Getty Images)