Christian Burgess kon niet helemaal geloven wat hij zojuist had gezien. Zijn ploeg, Royale Union Saint-Gilloise, stond met 2-0 achter en speelde met 10 man tegen RFC Seraing. In plaats van te proberen de schade te beperken, voerde manager Felice Mazzu in de eerste helft een aanvallende wissel door die alles veranderde.

Kaoru Mitoma kwam in het veld en draaide het duel om met een verbluffende hattrick om een ​​opmerkelijke comeback te completeren. De 4-2 overwinning zorgde ervoor dat de pas gepromoveerde ploeg bovenaan de Belgische Eerste Klasse stond en luidde de opkomst van een nieuwe ster in.

“Hij controleerde de wedstrijd echt en won die voor ons. Het was net een Kaoru Mitoma-show. Hij was niet te stoppen”, zei Burgess, een Engelse verdediger die eerder voor Middlesbrough en Portsmouth speelde.

“Hij kreeg de bal van diep en rende over het hele veld om het vierde doelpunt te scoren. Ik weet nog dat ik dacht: ‘Wauw, dat is speciaal’. Toen kondigde hij zichzelf aan als een zeer capabele speler.”

Burgess en zijn Union-teamgenoten wisten weinig over Mitoma toen hij voor het eerst in België aankwam. Nu kunnen ze er trots op zijn dat ze een van de doorbraaksterren van het Premier League-seizoen van dichtbij zijn eerste stappen in het Europese voetbal hebben zien zetten.

Brighton staat bekend om de mondiale focus in hun slimme rekruteringsstrategieën. Mitoma kwam in augustus 2021 over van Kawasaki Frontale, maar werd meteen uitgeleend aan Union, dat ook eigendom is van Seagulls-voorzitter Tony Bloom.

“Hij was erg stil. Hij was een aardige, bescheiden man, maar hij praatte niet veel. Hij was een verlegen karakter”, legde Burgess uit.

“Ik denk dat hij de steun kreeg van een goede ondersteuningseenheid uit Japan. Zijn vrouw en een fysiotherapeut kwamen, dus hij had thuis steun en vertrouwdheid. Hij uitte zich gewoon op het veld.”

Burgess herinnert zich dat hij lachte toen Mitoma Jonas Bager herhaaldelijk met gemak passeerde tijdens een van zijn eerste trainingssessies bij Union. De Deense centrale verdediger raakte zo gefrustreerd dat hij de bal uiteindelijk met een zware tackle moest blokkeren.

“Als hij op je af rent, en het is één-op-één-situaties, is het moeilijk om te weten wat je moet doen. Hij kan eruit komen en toch langs je heen komen met zijn tempo en de bal met zijn rechtervoet dragen om te eindigen. Als je dekking geeft, hem, hij zal naar binnen snijden en hem in de verste hoek doorgeven, ‘zei Burgess.

“Als je hem tegenhoudt, voel je je een hele goede speler, maar het gebeurde niet zoals ik wilde! Het is duidelijk dat hij over veel capaciteiten beschikt en op topniveau kan gaan spelen.”

Hoewel zijn teamgenoten indruk maakten tijdens de training, moest Mitoma aanvankelijk afwachten toen Union het roer op het hoogste niveau overnam. Tot zijn onvergetelijke optreden tegen Seraing in oktober werd hij alleen als invaller ingezet in de competitie.

De uitputtende verdediging kon Mitoma’s verwoestende combinatie van snelheid en vaardigheid niet overwinnen. In 29 optredens, waarvan 17 starts, acht goals, vier assists en talloze inspiratieflitsen.

Burgess zei: “Zijn verandering van tempo is angstaanjagend. Als hij naar binnen snijdt, of opnieuw snijdt en naar buiten gaat, is hij te snel met zijn bewegingen en zijn eerste paar versnellingsstappen. Het is dodelijk. Ik zag hem dat onlangs doen met Trent Alexander-Arnold en hij laat het er gemakkelijk uitzien.”

Mitoma’s capaciteiten maken haar de perfecte uitlaatklep voor Union. Als ze het moeilijk hebben, kan hij de druk wegnemen en zijn team vooruit helpen.

“Soms, als je onder druk staat, denk je gewoon: ‘Oké, als we de bal terugwinnen, geven we hem aan Kaoru en laten we hem zijn ding doen'”, zei Burgess.

“Zodra hij de bal krijgt, zal het andere team proberen de voorsprong te verdubbelen, anders komen ze op achterstand omdat zijn tempo te hoog is. Dat geeft ons alle speelruimte achterin.”

Mitoma ontwikkelde tijdens zijn huurperiode taaiheid: de veerkracht en vechtlust die nodig zijn om indruk te maken in de Premier League.

Nadat Union de reguliere competitie op de eerste plaats had afgesloten, voerde hij zijn spel op in de play-offs, startte vijf van de zes wedstrijden en scoorde in beide overwinningen op lokale rivaal Anderlecht.

“Hij vatte de zaken waarschijnlijk persoonlijker op en wilde echt succesvol zijn, terwijl ik denk dat hij aanvankelijk alleen maar probeerde zich aan te passen aan zijn omgeving”, zei Burgess.

Uiteindelijk miste Union ternauwernood de titel van Club Brugge en keerde Mitoma terug naar Brighton, dat zijn vorderingen op de voet volgde. Vroeg in het seizoen was hij opnieuw een invloedrijke invaller en onder Roberto de Zerbi heeft hij zich ontwikkeld tot misschien wel de gevaarlijkste speler.

Sinds hij terugkeerde van het WK, waar hij Japan hielp Duitsland en Spanje te verslaan op weg naar de laatste zestien, heeft Mitoma gescoord in drie van zijn laatste vier competitieduels, waaronder een voortreffelijke curling-strike in de bovenhoek tegen Leicester City. , want het vermakelijke Seagulls is naar de zesde plaats geklommen. Hij scoorde ook een verbluffende winnaar in de overwinning van de FA Cup in de vierde ronde op Liverpool.

De 25-jarige buitenspeler, een laatbloeier die ervoor koos om eerst af te studeren aan de universiteit voordat hij aan zijn professionele carrière begon, heeft geen haast om de top te bereiken.

“Je houdt ervan om goede mensen te zien, en mensen die hard werken, het goed te zien”, zei Burgess. “Als iemand het verdient, is het Kaoru. Het is niet gemakkelijk om van Japan via België naar Engeland te gaan, de taal niet te spreken en niet in de buurt te zijn van je familie en vrienden. Hij neemt het allemaal op zijn gemak en hij wordt steeds beter en beter.” Hij sleept enkele prijzen in de wacht en ik ben erg blij voor hem.”