SPA-FRANCORCHAMPS, België –

Regerend Formule 1-kampioen Max Verstappen gaat in onstuitbare vorm de pauze halverwege het seizoen in, nadat hij zondag nadrukkelijk de Belgische Grand Prix heeft gewonnen voor zijn achtste opeenvolgende overwinning en tiende overall van een enorm dominant seizoen.

Ondanks dat hij vanaf de zesde positie startte, eindigde hij 22,3 seconden voorsprong op teamgenoot Sergio Perez, waardoor Red Bull op een 1-2 voorsprong kwam. Dat brengt Verstappen dichter bij een derde opeenvolgende wereldtitel en zijn F1-record van 15 overwinningen van vorig jaar.

Verstappen heeft na slechts twaalf races een voorsprong van 125 punten op Perez en zijn volgende doel is om het F1-record van Sebastian Vettel van negen opeenvolgende overwinningen te evenaren met een overwinning in de Nederlandse GP wanneer het scheve seizoen op 27 augustus wordt hervat.

“Ik wil nu gewoon plezier hebben, wat tijd doorbrengen met familie en vrienden”, aldus Verstappen.

Charles Leclerc van Ferrari eindigde als derde voor zijn derde podium van het seizoen, terwijl Lewis Hamilton als vierde eindigde voor Mercedes, vóór Fernando Alonso van Aston Martin.

George Russell werd zesde voor Mercedes, terwijl Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), Lance Stroll (Aston Martin) en Yuki Tsunoda (AlphaTauri) de top 10 completeerden.

Leclerc startte op pole voor Perez, terwijl Hamilton en Ferrari’s Carlos Sainz Jr. McLaren-rookie Oscar Piastri was de volgende in de rij naast Verstappen – die de snelste was in de kwalificatie van vrijdag, maar een gridstraf van vijf plaatsen kreeg voor een versnellingsbakwissel en vroeg verkeer moest vermijden.

“Het ging gewoon om vasthouden in de eerste bocht. Ik zag dat het erg krap werd”, zei Verstappen. “Ik heb al vaker in die positie gezeten, dus dat ging ik niet doen en het werkte. Vanaf dat moment heb ik de juiste inhaalactie gemaakt.”

Vorig jaar won Verstappen vanaf de 14e positie, en toen hij Perez in ronde 17 van 44 inhaalde, leek zijn 45e overwinning in zijn carrière onvermijdelijk.

“Het was erg leuk om te rijden toen ik eenmaal de leiding had”, aldus Verstappen. “Het was opnieuw een geweldige race.”

Red Bull breidde zijn record uit naar 13 opeenvolgende overwinningen, inclusief de laatste race van vorig seizoen.

Hamilton kwam in de voorlaatste ronde binnen om de banden te wisselen en de actie wierp zijn vruchten af, want hij pakte het bonuspunt voor de snelste ronde van Verstappen – een klein foutje voor de dominante Nederlander.

Het was een geweldig weekend voor Verstappen, die zaterdag ook de sprintrace won. Het enige probleem was een ruzie met zijn race-ingenieur Gianpiero Lambiase via de radio, terwijl ze na de kwalificatie van vrijdag hun gekibbel voortzetten.

“Vergeet Max niet, gebruik alsjeblieft je hoofd”, zei Lambiase tegen Verstappen toen hij zich afvroeg waarom Perez in ronde 14 zijn eerste bandenwissel maakte.

Verstappen maakt gespannen gesprekken met Lambiase onschadelijk.

“Het is oké. We kennen elkaar heel goed en we hebben een heel goede relatie”, zei hij. “Ik denk dat het heel belangrijk is.”

Met regen in de voorspelling bokste Verstappen in de volgende ronde en lag ongeveer 2 seconden achter Perez. Slechts enkele minuten later kwam hij voorbij Perez en, zoals vaak het geval is dit seizoen, was de rest slechts een kwestie van controle.

Perez beloofde ondertussen de rest van het seizoen op het podium te blijven.

“Het was een moeilijke tijd”, zei de 33-jarige Mexicaan. “Ik had echt behoefte aan een pauze deze zomer, het was zo intens. Ik kom heel sterk terug voor Zandvoort.”

De omstandigheden bij de start van de race waren droog, heel anders dan de voorgaande twee dagen, die werden getroffen door hevige regen op het 7 kilometer lange circuit van Spa-Francorchamps.

Leclerc, die hier in 2019 zijn eerste F1-race won, maakte een solide start, maar het extra tempo van Perez bracht hem al snel op voorsprong.

“Ik wist dat het heel belangrijk was voor mijn race om Charles in ronde 1 te krijgen”, zei Perez.

Verstappen schoof twee plaatsen op naar de vierde plaats nadat Sainz Piastri in de eerste bocht passeerde.

Piastri moest opgeven, terwijl Verstappen Hamilton in ronde 6 inhaalde, Leclerc drie ronden later en Perez wist te verslaan net voordat de regen even viel.

Dankzij een goede inhaalactie van Ocon schoof de Fransman in de slotfase op van de tiende naar de achtste plaats.

Het was een vroege finish voor Piastri, die indruk maakte met een tweede plaats in de sprintrace van zaterdag.

Een slechte dag voor Sainz zorgde ervoor dat hij in ronde 25 stopte en Leclerc hem inhaalde in het klassement.

“Natuurlijk was de race goed voor mij, het is jammer voor Carlos omdat we een goed tempo hadden”, zei Leclerc. “Als je naar de Red Bulls kijkt, hebben we nog veel werk te doen. Dit is ongetwijfeld de beste prestatie die we vandaag konden bereiken.”

Na de pauze in de F1 zijn er nog tien races te gaan, maar het grootste deel van de strijd om plaatsen zal achter Verstappen plaatsvinden.

Alonso heeft één punt voorsprong op Hamilton op de derde plaats in het algemeen klassement, met Leclerc en Russell op hetzelfde niveau en Sainz zeven punten achter hen.