afbeeldingsbron, Bibliotheek van het Congres
Ota Benga werd in 1904 ontvoerd uit wat nu de Democratische Republiek Congo is en voor tentoonstelling naar de VS gebracht. Journaliste Pamela Newkirk, die uitgebreid over de kwestie heeft geschreven, observeerde tientallen jaren van pogingen om te verdoezelen wat er met haar was gebeurd.
Meer dan een eeuw nadat de Bronx Zoo in New York de internationale krantenkoppen haalde vanwege het tentoonstellen van een Afrikaanse jongen in een apenhuis, heeft hij eindelijk spijt betuigd.
Ten tijde van de nationale herdenking zei Cristian Samper, president en CEO van de Wildlife Conservation Society, dat het belangrijk was “om na te denken over de eigen geschiedenis van WCS en de hardnekkigheid van racisme in onze instelling.”
Hij beloofde dat de vereniging, die de Bronx Zoo runt, zich zou verplichten tot volledige transparantie over de episode die de krantenkoppen in heel Europa en de Verenigde Staten inspireerde vanaf 9 september 1906 – de dag nadat Ota Benga voor het eerst werd tentoongesteld – totdat hij werd vrijgelaten uit de dierentuin. dierentuin. dierentuin op 28 september 1906.
Maar deze late verontschuldiging komt na jaren van nietsdoen.
‘Hij is dierentuinmedewerker’
In plaats van het incident als leermoment te gebruiken, hield de Wildlife Conservation Society zich bezig met een eeuwenlange doofpotaffaire en hield het misleidende verhalen over wat er werkelijk was gebeurd actief in stand of slaagde er niet in deze te corrigeren.
Al in 1906 blijkt uit een brief in de archieven van de dierentuin dat ambtenaren, te midden van toenemende kritiek, discussieerden over het verzinnen van een verhaal dat Ota Benga eigenlijk een dierentuinmedewerker was. Verbazingwekkend genoeg werkte de list tientallen jaren lang.
Wie is Ota Benga?
- Gevangen in maart 1904 door de Amerikaanse handelaar Samuel Verner uit Belgisch Congo. Haar leeftijd is onbekend, ze kan 12 of 13 jaar oud zijn
- Het werd per schip naar New Orleans gebracht om later dat jaar samen met acht andere jonge mannen te worden tentoongesteld op de Wereldtentoonstelling in St. Louis.
- De tentoonstelling ging door tot in de wintermaanden, waar de groep zonder adequate kleding of onderdak achterbleef
- In september 1906 werd hij twintig dagen lang tentoongesteld in de Bronx Zoo in New York, waar hij grote menigten trok
- De verontwaardiging van christelijke predikanten maakte een einde aan zijn detentie en hij werd overgebracht naar het Howard Coloured Orphan Asylum in New York, geleid door de Afro-Amerikaanse predikant James H Gordon.
- In januari 1910 vestigde hij zich aan het Lynchburg Theological Seminary and College voor zwarte studenten in Virginia.
- Daar leerde hij kinderen uit de buurt jagen en vissen en vertelde hij verhalen over zijn avonturen thuis
- Vervolgens werd hij naar verluidt depressief vanwege zijn heimwee en in maart 1916 schoot hij zichzelf neer met een pistool dat hij verborgen had. Hij wordt geschat op ongeveer 25 jaar oud.
Bron: Sideshow: Het geweldige leven van Ota Benga
In 1916, na de dood van Ota Benga, werd het verhaal van zijn tentoonstelling in een artikel in de New York Times afgedaan als een stadslegende.
“Het was dit werk dat aanleiding gaf tot ongefundeerde berichten dat hij in het park werd vastgehouden als een van de tentoonstellingen in de apenkooi.” zei het artikel.
afbeeldingsbron, Historische Vereniging van Missouri
Ota Benga (rechts) gefotografeerd op de Wereldtentoonstelling in 1904, waar hij en anderen werden tentoongesteld als “pygmeeën”
Deze uitspraken waren uiteraard in tegenspraak met veel artikelen die tien jaar eerder in kranten in het hele land en in Europa verschenen.
Toen, in 1974, verklaarde William Bridges, emeritus curator van de dierentuin, dat wat er werkelijk was gebeurd niet bekend kon zijn.
In zijn boek The Gathering of Animals vraagt hij retorisch: “Was Ota Benga ’te zien’ – als een vreemd en zeldzaam dier?” een vraag die hij, als verantwoordelijke voor de archieven van de dierentuin, het beste wist te beantwoorden.
“Dat hij achter de tralies werd vastgehouden in een lege kooi om op bepaalde uren gezien te worden, lijkt onwaarschijnlijk,” vervolgde hij, waarbij hij duidelijk de berg bewijsmateriaal in de archieven van de zoölogische vereniging negeerde die dit onthulde.
Een artikel over de tentoonstelling, geschreven door de directeur van de dierentuin, verscheen daadwerkelijk in de eigen publicatie van de zoölogische vereniging.
Niettemin schreef Bridges: “Op deze afstand van de tijd is dat alles wat met zekerheid kan worden gezegd, behalve dat alles met de beste bedoelingen werd gedaan, zoals Ota Benga het New Yorkse publiek aansprak.”
‘Vriendschap tussen ontvoerder en gevangene’
Dit bedrieglijke verhaal werd nog verergerd door een boek dat in 1992 werd gepubliceerd en mede werd geschreven door de kleinzoon van Samuel Verner, de man die met zware wapens naar Congo ging om Ota Benga en anderen gevangen te nemen voor tentoonstelling op de Wereldtentoonstelling van St. Louis in 1904.
Het boek wordt op absurde wijze omschreven als het verhaal van de vriendschap tussen Verner en Ota Benga.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
Waarom monumenten in de VS worden gesloopt
In minstens één krantenbericht sinds de publicatie van het boek verklaarde de jongere Verner ook dat Ota Benga – die zich heftig verzette tegen zijn arrestatie – graag optrad voor de New Yorker.
Dus gedurende meer dan een eeuw hebben de instellingen en mensen die Ota Benga en hun nakomelingen wreed uitbuitten, het historische record vervuild met valse verhalen die over de hele wereld circuleerden.
Zelfs nu heeft Samper zijn excuses aangeboden omdat hij Ota Benga “een paar dagen” heeft ontmaskerd, en niet gedurende de drie weken dat hij in het apenhuis werd vastgehouden.
afbeeldingsbron, Getty-afbeeldingen
De Wildlife Conservation Society, die de Bronx Zoo runt, zei dat het verschillende oneervolle incidenten in de geschiedenis van de dierentuin heeft veroordeeld.
Veel van deze brieven zijn overgenomen in mijn boek Spectacle: The Astonishing Life of Ota Benga, gepubliceerd in 2015.
In de vijf jaar sinds de publicatie hebben dierentuinfunctionarissen geweigerd spijt te betuigen of zelfs maar te reageren op vragen van de media.
En hoewel ik de gelegenheid had om het primatenhuis te bezoeken waar Ota Benga wordt tentoongesteld en gehuisvest, is het gebouw gesloten voor het publiek.
‘Beste kamer in het apenhuis’
Nu zei Samper: “We betreuren het ten zeerste dat veel mensen en generaties schade hebben geleden door deze acties of door ons eerdere onvermogen om deze acties publiekelijk te veroordelen en te veroordelen.”
Hij bekritiseerde ook de oprichters Madison Grant en Henry Fairfield Osborn, beiden eugenetici die een directe rol speelden in de Ota Benga-tentoonstelling.
Grant schreef later The Passing of The Great Race, een boek vol racistische pseudowetenschap dat werd geprezen door Osborn en geprezen door Adolf Hitler.
afbeeldingsbron, Historische Vereniging van Missouri
Een terugkeer naar Congo zou voor Ota Benga erg duur worden
Osborn leidde vervolgens 25 jaar lang het American Museum of Natural History en in 1921 was hij gastheer van het tweede International Eugenics Congress.
Verrassend genoeg vermeldt Samper niet de naam van William Hornaday, de oprichter van de dierentuin, die ook een vooraanstaand zoöloog in de VS was en oprichter van de National Zoo in Washington, DC.
Hornaday had de kooi waarin Ota Benga zat bezaaid met botten om kannibalisme te demonstreren en pochte schaamteloos dat Ota Benga ‘de beste kamer in het apenhuis’ had.
Sommigen zijn van mening dat de natuurbeschermingsgemeenschap nu hun onvolledige excuses moet opvolgen met passende waarheidsvertelling aan toonaangevende onderwijsinstellingen.
Deze aflevering biedt de zoölogische vereniging de kans om het publiek voor te lichten over de geschiedenis van de natuurbehoudsbeweging en haar relatie tot eugenetica.
De oprichters van de Bronx Zoo behoorden tot de meest invloedrijke en nog steeds weergalmende voorstanders van de theorie van raciale inferioriteit.
Eén suggestie is dat de vereniging ook overweegt om haar onderwijscentrum te vernoemen naar Ota Benga, wiens tragische leven en nalatenschap nauw verbonden zijn met de Bronx Zoo.
“Valt vaak naar beneden. Algemene tv-fan. Ongeneeslijke zombie-fan. Subtiel charmante probleemoplosser. Amateur-ontdekkingsreiziger.”
