De European Rugby Super Cup heeft de knock-outfase bereikt en dit weekend zullen er vier wedstrijden plaatsvinden.

Twee van deze wedstrijden zijn halve finales, waarbij de overige vier teams strijden om de algemene titel, terwijl de andere twee rankingwedstrijden zijn.

Wat de halve finales betreft, is de eerste wedstrijd om 14.00 uur lokale tijd (10.00 uur UTC) in het Avchala Stadion, Tbilisi, op zaterdag tweevoudig kampioen Black Lion gastheer van het Spaanse Castilla Y Leon Iberians.

De wedstrijd komt zeven dagen voordat de Georgische ploeg hun Europese EPCR Challenge Cup-debuut maakt tegen de Engelse giganten Gloucester in het Mikheil Meskhi Stadion in dezelfde stad.

Er was veel opwinding rond de wedstrijd, maar voorlopig lag alle focus op de wedstrijd tegen het Iberische team.

In de groepsfase won Black Lion drie van de drie naar de top van Poule A, terwijl het Iberische team derde werd in dezelfde sectie.

Toen ze elkaar begin november in de groep ontmoetten, kwam Black Lion als overwinnaar tevoorschijn met een score van 39-19 thuis.

Black Lion zal deze wedstrijd als favoriet beginnen en de Iberiërs zien deze wedstrijd als hun ’tweede finale’ na hun eerste finale tegen Lusitanos op 19 november, die moest bepalen wie door zou gaan naar de halve finales.

Iberia-coach Ricardo Martinena zei: “Dit is weer een finale voor ons. We speelden een geweldige wedstrijd tegen Lusitanos, wat ons een plaats in de top vier opleverde en nu herhalen we de uitdaging tegen Black Lion.

“Ze bereiden zich voor op de Challenge Cup en zijn een sterk team. We moeten aanvallend een open spel spelen en goed verdedigen als we hier een positief resultaat willen behalen, maar de spelers zijn gefocust en zullen alles geven.”

De tweede halve finale vond plaats om 13.30 uur lokale tijd (12.30 uur UTC) in het National Rugby Centre in Boedapest, Hongarije, en nam de Israëlische Tel-Aviv Heat op tegen de Roemeense Wolves.

The Heat waren finalisten in 2022 en slaagden er dit keer in om door te gaan naar deze etappe door als tweede te eindigen in Poule A, terwijl Wolves bovenaan Poule B stond om zo ver te komen.

Ze hebben de laatste tijd respectievelijk twee en drie wedstrijden gewonnen, dus ze zijn gewend aan sterke prestaties en dit zal een zeer interessante wedstrijd worden.

Kevin Musikanth, hoofdcoach van Heat, zei: “De druk ligt nu op de vier beste teams in de halve finales. Vanuit ons oogpunt hebben we te maken met een zeer sterk Roemeens Wolves-team dat ongeslagen is en de beste teams in hun groep.

Ze kregen minimale punten tegen en hadden zeer solide spelhervattingen. We hebben ons goed voorbereid op deze halve finale en hebben de extra week sinds de Black Lion-wedstrijd gebruikt om technisch aan ons spelplan te werken.

Het weer zal een factor zijn in dit spel en het hangt af van welk team er het meest naar verlangt. We hebben doelen voor dit seizoen en om onze reis voort te zetten, moeten we deze zware wedstrijden doorstaan.

Alle teams en coaches in de halve finales mikken op de Super Cup-trofee en wij zijn hetzelfde. Ik was blij met de manier waarop mijn team reageerde na een teamgesprek op een koud, nat veld op Cyprus als we dood en begraven waren bij een 26-6 achterstand tegen dubbelkampioen Black Lion, gevuld met Georgische internationals [eventually losing 29-27 on November 18].

“Om de bal te hebben met nog drie minuten te gaan en te vechten om terug te komen, alleen maar om een ​​paar punten te pakken, laat zien wat The Tel-Aviv Heat kan doen als ze onder druk staan.

“De halve finale draait helemaal om druk en ik ben er zeker van dat, wat er ook gebeurt, onze spelers tot het einde zullen spelen en voortbouwen op hun prestaties in de tweede helft tegen de Black Lion.”

Wolven speelden voor het laatst ook op 18 november en versloegen de Brussels Devils met 60-5 weg van huis, waardoor ze 15 punten op 15 in hun groep behaalden en de enige plaats in de top vier veiligstelden.

De wedstrijd om de eerste plaats van dit weekend completeert een drietal wedstrijden op zaterdag, wanneer de Belgische Brussels Devils om 19.00 uur lokale tijd (18.00 UTC) de Tsjechische Bohemia Rugby Warriors ontvangen in het gemeentelijk stadion van Zinnik.

De Devils zullen dit duel als favoriet beginnen nadat ze als tweede zijn geëindigd in Poule B vergeleken met de Warriors op de vierde plaats, terwijl de Devils, toen ze in november in de groep speelden, met 43-10 wonnen van huis.

Antonín Brabec, coach van Warriors, zei: “Bohemia Rugby Warriors zal dit weekend de beroemde tegenstander in de poule tegen Brussels Devils ontmoeten.

“We zullen enkele veranderingen ervaren als gevolg van ziekte, letsel en werkopdrachten. We willen ook enkele nieuwe spelers in de basis XV een kans geven.

“Met het afsluiten van de Europese rugbykampioenschappen U-18 en U-20 hebben we één speler van het U-18-team en één van het U-20-team toegevoegd – evenals nog twee spelers van het nationale seniorenteam – aan onze ploeg.

“We willen onze prestaties verbeteren in elke gespeelde wedstrijd en dit is een grote motivatie om weer tegen de Duivels te spelen.

“De basis is een solide verdediging, goede spelhervattingen en uiteraard een efficiënte aanval. We proberen teams aan te moedigen meer te improviseren op basis van de verdediging van de tegenstander, en niet alleen maar vooraf afgesproken spelregels en patronen te volgen.”

De Nederlandse teams Delta en het Portugese Lusitanos sluiten het weekend af met hun rankingwedstrijd in het Nationaal Rugby Centrum in Amsterdam op zondag om 12.45 uur lokale tijd (11.45 UTC).

De gastheren eindigden als derde in Poule B, terwijl de Lusitanos vierde werden in Poule A, maar gezien de sterkte van de groep waarin het Portugese team zich bevindt, zullen zij hier de favorieten zijn.

“Onze Nederlandse spelers zijn erg enthousiast over de wedstrijd van zondag”, aldus Delta-hoofdcoach Lyn Jones.

“Dit is een heel andere uitdaging dan Wolves, Devils en Warriors. We bouwen aan onze prestatiecapaciteiten en zijn blij met wat we produceren. Soms win je en soms niet, maar het ontwikkelen van inzicht in het spel is geweldig om als coach deel van uit te maken.”

Kapitein David Weersma voegde hieraan toe: “Het is geweldig om deze week weer bij Delta te zijn en voor ons is het geweldig om tegen de Lusitanos in Amsterdam het veld op te mogen gaan.

“Dit is de perfecte gelegenheid om onszelf te testen tegen een van de beste spelers in de Super Cup.”

Lusitanos-aanvoerder Tomás Appleton zei: “De training is goed verlopen, we hebben bijna alle spelers beschikbaar nu de kampioenschappen onder 18 en 20 zijn afgelopen en andere spelers zijn gearriveerd van de nationale kampioenschappen.

“We zijn een beetje teleurgesteld dat we ons niet hebben kunnen kwalificeren voor de halve finales, maar we hebben ons opnieuw gefocust en denken dat het een goede wedstrijd gaat worden.

“We zijn hier met vertrouwen aan begonnen en wilden heel graag winnen.”

Alle vier de halve finales kunnen worden bekeken op rugbyeurope.tv en FloRugby in Noord-Amerika. Delta v Lusitanos zal ook worden vertoond op SportTV en Black Lion v Iberians op Rugby TV, terwijl Sport5 ook Tel Aviv Heat v Roemeense Wolves in Israël zal uitzenden.