De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei dat ze voor het eerst de seksuele overdracht van mpox in Congo heeft bevestigd, nu het land de grootste uitbraak ooit ervaart. Dit is een alarmerende ontwikkeling die volgens wetenschappers in Afrika de inspanningen om de ziekte te stoppen zal bemoeilijken.

In een verklaring die eind donderdag werd uitgegeven, zei de VN-gezondheidsorganisatie dat een Belgische inwoner in maart naar Congo was gereisd en kort daarna positief testte op mpox of apenpokken. De WHO zei dat de persoon “zichzelf identificeerde als een man die seksuele relaties heeft met andere mannen” en dat hij naar verschillende ondergrondse clubs voor homo- en biseksuele mannen was geweest.

Onder hun seksuele contacten testten vijf mensen later positief op mpox, aldus de WHO.

“Dit is het eerste definitieve bewijs van seksuele overdracht van apenpokken in Afrika”, zegt Oyewale Tomori, een Nigeriaanse viroloog die lid is van verschillende WHO-adviesgroepen. “Het idee dat dit soort overdracht hier onmogelijk is, is nu ontkracht.”

Mpox is al tientallen jaren endemisch in delen van Midden- en West-Afrika, waarbij het grootste deel van de ziekte via geïnfecteerde knaagdieren op mensen wordt overgedragen en beperkte uitbraken veroorzaakt. Vorig jaar trof een epidemie die voornamelijk werd aangewakkerd door seks onder homo- en biseksuele mannen in Europa meer dan honderd landen. De WHO heeft deze uitbraak tot een mondiale noodsituatie verklaard en heeft tot nu toe ongeveer 91.000 gevallen veroorzaakt.

De WHO merkt op dat er in Congo tientallen ‘gescheiden’ clubs zijn waar mannen seks hebben met andere mannen, waaronder leden die naar andere regio’s in Afrika en Europa reizen. Het bureau omschreef de recente mpox-uitbraak als “ongebruikelijk” en benadrukte het risico dat de ziekte zich wijd zou kunnen verspreiden onder seksuele netwerken.

De WHO voegde eraan toe dat de mpox-uitbraak van dit jaar in Congo, die meer dan 12.500 mensen heeft besmet en ongeveer 580 mensen heeft gedood, ook de eerste keer was dat de ziekte werd geïdentificeerd in de hoofdstad Kinshasa en in de door conflicten verscheurde provincie Zuid-Kivu. Dit cijfer is grofweg het dubbele van het aantal mpox-slachtoffers in 2020, waardoor het de grootste uitbraak ooit in Congo is, aldus de WHO.

Viroloog Tomori zei dat de cijfers waarschijnlijk een onderschatting zijn en gevolgen hebben voor de rest van Afrika, aangezien het toezicht op ziekten op het continent vaak fragmentarisch is.

“Wat er in Congo is gebeurd, kan ook in andere regio’s van Afrika gebeuren”, zei hij. “Seksuele overdracht van apenpokken is hier waarschijnlijk, maar de (homo)gemeenschap verbergt dit vanwege draconische (anti-LGBTQ+) wetten in sommige landen”, voegde hij eraan toe.

Hij waarschuwde dat het uitroeien van mensen die het risico lopen het virus op te lopen, de ziekte moeilijker uit te roeien zal maken.

Het mpox-virus veroorzaakt koorts, koude rillingen, huiduitslag en zweren in het gezicht of de geslachtsorganen. De meeste mensen herstellen binnen een paar weken zonder dat een ziekenhuisopname nodig is.

De WHO zei dat het risico van verspreiding van mpox naar andere landen in Afrika en wereldwijd “aanzienlijk lijkt”, en voegde eraan toe dat er “potentieel ernstiger gevolgen” zouden kunnen zijn dan de wereldwijde epidemie van vorig jaar.

Tomori betreurde dat hoewel mpox-uitbraken in Europa en Noord-Amerika aanleiding gaven tot massale immunisatiecampagnes onder de getroffen bevolkingsgroepen, er voor Afrika geen soortgelijke plannen zijn voorgesteld.

“Ondanks duizenden gevallen in Congo is er nog geen vaccin”, zei hij. Zelfs nadat de mpox-epidemie in de westerse landen was afgenomen, waren er in Afrika nog maar weinig injecties of behandelingen beschikbaar.

“In Afrika zeggen we al jaren dat apenpokken een probleem zijn,” zei hij. “Nu seksuele overdracht hier is bevestigd, zou dit voor iedereen een signaal moeten zijn om het serieuzer te nemen.”

De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.