Toen het voor het eerst werd aangekondigd, kreeg Netflix’s “Squid Game: The Challenge” veel kritiek vanwege het uitgangspunt. Onlinecritici noemden de creatie van een spin-off van het populaire Zuid-Koreaanse drama ironisch, waarin deelnemers worden opgezadeld met enorme schulden terwijl ze de dood riskeren om deel te nemen aan een competitie met afwijkende en gewelddadige kinderspelletjes.

Maar op woensdag, toen de competitie de eerste vijf afleveringen debuteerde, kreeg de show online aanvankelijk enthousiasme van veel kijkers. Sommige online het vergelijken met andere populaire wedstrijdshows, zoals de langlopende CBS-serie ‘Survivor’. Een andere beginnen met posten over hoe zij bepaalde spelers steunen of tegenwerken.

Hoewel critici wezen op de ironie van de manier waarop de realityshow profiteerde van een serie die geworteld was in antikapitalistisch commentaar, zagen sommige mensen – inclusief kijkers, concurrenten en de makers van de show – het gewoon als een vorm van echt entertainment.

“Ik ben er niet om zomaar in een hoekje te gaan zitten en te hopen vier miljoen dollar te winnen”, zegt Bryton Constantin (23), bekend als de nr. 432 bij het evenement, die zijn laatste semester van de universiteit in Clemson, South Carolina, verliet om aan het spel deel te nemen. “Ik wil plezier gaan maken. Ik wil optimaal genieten van de ervaring.” Deze wedstrijd bootst de elementen van het ‘Squid Game’ zo goed mogelijk na, van de gigantische ‘Red Light, Green Light’-robotpoppen tot de wentelende pastelkleurige trappen. Ook de game zelf, gefilmd in Engeland, blijft grotendeels hetzelfde. De 456 spelers die strijden om een ​​kans om $ 4,56 miljoen te winnen, komen van over de hele wereld, hoewel ze allemaal Engels spreken. Ze omvatten een breed scala aan leeftijden en beroepen, waaronder duikinstructeurs en gepensioneerde krantenredacteuren.

Het grootste verschil is dat artiesten in competitieshows niet met de dood worden geconfronteerd. Netflix merkte al vroeg bij de aankondiging van het evenement op dat “Win of verlies, alle spelers ongedeerd zullen ontsnappen. Maar als je wint, win je veel!” In plaats daarvan steken soms inktvisachtige zwarte inktvlekken onder de T-shirts van de deelnemers uit als teken van eliminatie, en andere keren worden ze achtergelaten door gemaskerde personeelsleden.

Bence Nanay, die in 2021 een essay schreef voor Psychology Today met de titel “Waarom “Squid Game” zo populair is”, zegt dat er morele vragen kunnen worden gesteld over grote bedrijven met diepe zakken, zoals Netflix, die een prijskaartje hangen aan de mogelijkheid om honderden mensen te vernederen ter wille van massa-entertainment. Maar concurrentie is niet noodzakelijkerwijs een argument voor of tegen het kapitalisme, zei Nanay.

“Veel mensen doen dit waarschijnlijk omdat ze grote fans zijn”, zegt Nanay, professor filosofie aan de Universiteit Antwerpen in België. “Er zijn veel fans die bereid zijn veel geld te betalen om op de set te staan. Maar dit is een heel ander concept dan wanneer mensen zo wanhopig op zoek zijn naar geld dat ze er alles aan zullen doen om het te krijgen.”

Ook zijn kijkers eerder geïnteresseerd in een wedstrijdserie als ze een relatie opbouwen met de deelnemers, aldus mediapsycholoog Pamela Rutledge.

“Als je deze spelers kunt leren kennen, zullen mensen zeggen: ‘Als ik familie zou zijn van die persoon, hoe zou ik me dan gedragen en wat zou ik doen in zo’n situatie?’” Rutledge, emerita-professor bij Fielding Graduate Universiteit, zei. “Het geeft mensen de kans om over dat soort morele dilemma’s na te denken.”

Constantin, die tijdens de wedstrijd bekend stond om zijn grote zelfvertrouwen en soms onbezonnen persoonlijkheid, zei dat hij als deelnemer voor een moreel dilemma stond.

In één aflevering debatteert hij met andere concurrenten over het kiezen van vormen voor zijn hele spelerslijn in de Dalgona-uitdaging, waarbij ze cirkels, driehoeken, sterren of paraplu’s uit kruimelige koekjes moeten snijden zonder de vorm te breken. Hij zei dat het hem ertoe aanzette buiten zijn comfortzone te gaan om te krijgen wat hij wilde.

“Je moet dat gevoel in je hebben: ‘Oké, mensen zullen je haten, maar tegelijkertijd zullen sommige mensen je aardig vinden, en je kunt niet iedereen tevreden stellen.’” zei Constantin. “Dat zeg ik elke dag tegen mezelf.”

Dani Templet, 24, die ook aan de serie deelnam, zei dat de thema’s van de moordende kapitalistische concurrentie die in het originele ‘Squid Game’ naar voren kwamen, resoneerden met zijn eigen ervaringen in het spel.

“De wetenschap dat er 4,56 miljoen dollar op het spel stond, maakte mij beslist meedogenlozer”, zei Temple, de nummer 1 speler in het spel. 134. “Als je dat niveau toevoegt [financial] veiligheid en daar strijd je om, wat je reden ook is om te spelen, ik denk dat dat het reëler maakt.

Maar het gaat hem niet om het geld.

“Ik wilde heel graag erop uit trekken, reizen, nieuwe mensen ontmoeten en mijn leven opschudden”, zei hij. “Ik heb gewoon het gevoel dat ik leef en ik heb het gevoel dat dit een geweldige kans is om levenservaring op te doen.”

Sommige mensen die bij het project betrokken waren, zeiden dat ze op de hoogte waren van de reactie.

In 2021 kreeg YouTube-ster MrBeast kritiek omdat hij schijnbaar “het punt miste” van het evenement nadat hij zijn eigen versie van de competitie had gecreëerd, waarin 456 spelers streden om $ 456.000 te winnen. Chrissy Teigen werd datzelfde jaar berispt omdat hij een themafeest met ‘Squid Game’ had georganiseerd met beroemde gasten verkleed als acteurs uit de grote hitfilm.

Toen ‘Squid Game’-maker Hwang Dong-hyuk in 2022 in de perskamer van de Emmy’s werd gevraagd naar een spin-off, uitte hij geen enkele bezorgdheid.

“Ik denk dat, hoewel onze show een behoorlijk zware boodschap uitdraagt ​​– en ik weet dat er enige zorg zit in het overnemen van die boodschap en er een realityshow van te maken met geldprijzen – ik het gevoel heb dat je het te serieus neemt. , dat is eigenlijk niet de beste manier voor de entertainmentindustrie”, zei Hwang destijds.

Tim Harcourt, een van de producenten van de show, verdedigde ook het uitgangspunt van de wedstrijdshow in een recent interview met Hollywood-verslaggever.

“Ik heb bezwaar tegen het idee dat ‘Squid Game’ maar één punt heeft. ‘Een van de belangrijke dingen is de kapitalistische kritiek’, zei Harcourt. “Maar het is ook een kritiek op de manier waarop we van jongs af aan vastgebonden zijn om hypercompetitief te zijn tijdens deze spelletjes uit onze kindertijd. Het gaat ook over hoe mensen zich gedragen onder druk – en dat maakt reality-televisie interessant.”

De volgende vier afleveringen verschijnen op 29 november en de laatste aflevering op 6 december.