Wanneer Royal Antwerp woensdagavond hun eerste Champions League-wedstrijd tegen Shakhtar Donetsk organiseert, kunnen fans die op televisie kijken – en zich niet bewust zijn van de recente geschiedenis van de Belgische club – een kleine verrassing tegemoet zien.

Hoewel het Bosuilstadion grotendeels is omgebouwd tot een van de beste sportarena’s van het land, zullen de tribunes tegenover de tv-camera’s leeg zijn vanwege het besluit van de UEFA om het stadion onveilig te verklaren voor fans.

Ook meningsverschillen tussen de Antwerpse eigenaar Paul Gheysens en Tania Mintjens, eigenaar van de grond waarop het stadion wordt gebouwd, hebben de voortgang vertraagd.

Mintjens wil dat Gheysens de fans meer macht geeft bij het runnen van de club.

Dit toont aan hoe snel de opkomst van Antwerpen is geweest; zo snel dat zelfs het stadion het niet kan bijbenen.

Zes jaar geleden kwijnde Royal Antwerp – de oudste professionele voetbalclub van België, opgericht in 1880 en bijgenaamd ‘The Great Old’ – weg in het tweede niveau.

Vorig seizoen claimden ze onder de meest dramatische omstandigheden hun eerste landstitel sinds 1957, dankzij een gelijkmaker in de 94e minuut van voormalig Tottenham-verdediger Toby Alderweireld in de laatste wedstrijd, een 2-2 gelijkspel tegen titelrivaal Genk.

Antwerp heeft één punt voorsprong op Genk en Union Saint-Gilloise, die door de 3-1 nederlaag tegen Club Brugge buitenspel stonden.

“Het is onwerkelijk. Er is geen enkel woord in welke taal dan ook dat kan beschrijven wat het voor hen betekent”, vertelde de Belgische voetbaljournalist Jan Willem Spaans aan BBC Sport. “Dat Alderweireld-doelpunt, zoiets heeft België nog nooit gezien.

“Ik reed de volgende dag met de trein door Antwerpen en het was een puinhoop. Mensen met rood-witte sjaals zagen eruit alsof ze niet hadden geslapen, of al eerder naar buiten waren gekomen om feest te vieren. Het feest duurde een week.”

Hiermee kwalificeerde Antwerp zich voor het eerst voor de Europese eliteclubcompetitie. Hoewel ze in hun Groep H-opener hard werden getroffen door een 5-0 nederlaag bij Barcelona, ​​zijn de goede gevoelens niet verdwenen.

De club werd in 2017 overgenomen door vastgoedondernemer Gheysens, die miljoenen dollars in Antwerpen heeft geïnvesteerd. Hierdoor konden ze bekende namen als Alderweireld rekruteren, plus nog een oud-Spurs-speler, namelijk spits Vincent Janssen.

Voormalig Belgisch international Radja Nainggolan speelt ook voor de club, terwijl ze worden beheerd door Mark van Bommel, voorheen middenvelder voor Barcelona, ​​Bayern München en Nederland.

“Sinds 2017 is er sprake van een absolute renaissance”, zegt Lennart van Walsum, voorzitter van Antwerp Supporters Club UK en een levenslange fan die beweert dat hij “rood en wit bloed” heeft, tegen BBC Sport. ‘De Geysen maakten een slapende reus wakker.

“Ze hebben op het juiste moment in de juiste mensen geïnvesteerd. Je ziet het aan de coaches die worden aangenomen, aan de technische staf, aan de marketing, aan de jonge teams.

“Vorig seizoen was legendarisch, bijna ons meest succesvolle seizoen in 150 jaar. Het was het iconische doelpunt van Alderweireld – 93 minuten en 33 seconden. 93:33 is nu als een merk voor Antwerp, je ziet het aan de merchandise.”

Antwerpen mag dan een renaissancegigant zijn, een compleet sprookje is het niet. Naast het grote geldbedrag dat Gheysens heeft, zorgde de club ook voor controverse door Marc Overmars in 2022 aan te stellen als sportief directeur.

“Mensen omschrijven het graag als een sprookje, maar de voorzitter heeft 100 miljoen euro geïnvesteerd – voor België een ongelooflijk bedrag”, aldus Spaans.

“Maar ze hebben goed geïnvesteerd. In het voorjaar van 2022 benoemden zij Overmars. Hij verliet Ajax op een niet zo goede manier, maar sportief gezien was het een groot succes.

“Ik vind het teleurstellend dat er weinig over wordt gezegd of gedaan [Overmars’ behaviour at Ajax]misschien wat meningen, maar na een paar dagen ging de storm liggen.”

“Over Ajax kan ik niets zeggen, maar voor Antwerp is de kans om Overmars vast te leggen uiteraard een mijlpaal”, gaf Van Walsum toe.

Die connecties hebben geresulteerd in aankopen die Antwerp naar de Champions League hebben gekatapulteerd, maar de club heeft niet veel uitgegeven aan grote aankopen of veel uitgegeven.

Hun duurste aankoop afgelopen zomer was de Nigeriaanse spits George Ilenikhena uit Amiens voor 6 miljoen euro (£ 5,2 miljoen), de helft van de prijs die ze ophaalden toen ze linksback Gaston Avila aan Ajax verkochten.

Op 51-jarige leeftijd heeft de in Antwerpen geboren Van Walsum het beste en het slechtste van de club gezien en zegt dat dit afhangt van het karakter van de club en de stad.

“Ik denk niet dat Antwerpen rond één bepaalde speler of ster is gebouwd”, voegde hij eraan toe. “Antwerpen is een zeer energieke, authentieke en rauwe plek. Dit is een stad waar velen buiten de stad een hekel aan hebben, maar die geaccepteerd wordt door degenen daarbinnen.

“Historisch gezien belichamen voetbalclubs dat: authentieke ruwheid, hard werken en hard spelen, no-nonsense. Het gaat niet om verfijnd maar ongefilterd zijn. Daarom zijn Alderweireld en van Bommel hier succesvol.”

Voor Van Bommel zette zijn succes bij Antwerp de managementcarrière van de WK-finalist van 2010 weer op de rails nadat periodes bij PSV Eindhoven en Wolfsburg zuur waren geworden.

“Hij had de neiging negatief te zijn tegenover zijn vorige clubs, hij ging tekeer en tekeer”, aldus Spaans. “Het lijkt erop dat hij volwassen is geworden.

“Bij PSV ging hij mokken als ze gelijk speelden of verloren. Hij vocht met het teampersoneel en maakte ruzie met de buschauffeur als hij vijf minuten te laat was. In Wolfsburg gebeurde iets soortgelijks.

“Toen hij vorig seizoen zijn eerste negen competitiewedstrijden met Antwerp won, vroegen mensen zich af wanneer ze zouden falen en Van Bommel zou gaan kreunen – maar ze keken nooit achterom.”

Het succes was een beloning voor een van de luidste en meest gepassioneerde fanbases van België die, als ze Antwerpen sinds de millenniumwisseling hadden gevolgd, degradatie, 13 jaar in de tweede klasse en hun club bijna uitgestorven zouden hebben gezien.

“Jarenlang waren de zaken hobbelig, de directie kon het moderne voetbal niet bijhouden”, herinnert Van Walsum zich. “Twee keer gingen we bijna failliet, het stadion stortte bijna in. Tijdens die sombere jaren bleef de Antwerpse geest stralen.

“De Belgische tweede divisie is niet zoals het kampioenschap. Normaal gesproken zijn er niet meer dan een paar honderd supporters aanwezig bij wedstrijden, maar de Antwerpse fans blijven met duizenden opdagen in kleine stadions.

“Het was de afgelopen jaren gemakkelijk om een ​​positieve pleitbezorger te zijn, maar er is veel steun als we bijna dood en begraven zijn.”

Een 5-0 nederlaag in de Champions League lijkt tenslotte niet zo erg, hoewel Shakhtar thuis duidelijk een overwinning is die ze moeten winnen als ze hun eerste seizoen willen bereiken.

“We speelden niet slecht in die wedstrijd, maar in de eerste 23 minuten was Barcelona 100% efficiënt”, zei Van Walsum over een wedstrijd waarin de La Liga-kampioen halverwege de eerste helft een 3-0 voorsprong nam.

“We hebben met 5-0 verloren van een Belgische ploeg, dat kan gebeuren. De toekomst ziet er rooskleurig uit, dus de volgende wedstrijd kan beter zijn.”

Spaans vult aan: “Zodra de loting bekend was, wisten zelfs de Antwerpse fans dat Barcelona een zware uitwedstrijd zou krijgen. In werkelijkheid had de uitwedstrijd zeven à acht kunnen duren. Nu moeten ze één punt voorsprong hebben op de ander.” teams, vooral Shakhtar.

“Als ze Shakhtar thuis niet kunnen verslaan, zal de Champions League een beetje boven hen liggen.

“Maar ze hebben een lange weg afgelegd. Hun eerste wedstrijd terug [in the Belgian top flight in 2017-18] zijn thuis tegen Anderlecht – ze beschikken niet over een directiebox, de bezoekende ploeg moet zich voorbereiden in de loods.

“Nu zijn de faciliteiten ongeëvenaard in het Belgische voetbal. Behalve de enige die nog overeind staat.”