De twintig verdachten die op 18 oktober in de rechtbank in Brugge, België, werden veroordeeld, werden beschuldigd van het smokkelen van maximaal 10.000 migranten over het Engelse Kanaal, aldus Eurojust, het Agentschap voor strafrechtelijke samenwerking van de Europese Unie, in een persbericht.

De verdachten werden in juli 2022 gearresteerd tijdens een grensoverschrijdende operatie, waarbij politiediensten samenwerkten in België, Duitsland, Nederland en het Verenigd Koninkrijk, met de steun van Eurojust en Europol, het agentschap van de Europese Unie voor samenwerking op het gebied van rechtshandhaving.

Volgens Eurostat maakt de groep deel uit van een georganiseerde misdaadgroep en zou zij onder meer Vietnamese staatsburgers naar Groot-Brittannië hebben gesmokkeld. Volgens aanklagers beschikten ze over een grote infrastructuur, kochten ze gemotoriseerde boten in Duitsland en vervoerden ze en mensen van de kust van Frankrijk en België over het Engelse Kanaal naar Engeland.

Een van de mensen die beschuldigd worden van het brein achter het netwerk heeft asiel gekregen in Groot-Brittannië, zo meldden Britse media BBC. De 30-jarige man, Hewa R. genaamd, arriveerde naar verluidt in 2016 in Groot-Brittannië en vroeg asiel aan, waarbij hij verklaarde dat hij een Iraanse Koerd was. Hij gaf toe dat hij in zijn geboortestad met vervolging te maken zou krijgen als hij gedwongen zou terugkeren.

Grensoverschrijdende operaties

In 2020 verleende Groot-Brittannië Hewa R. toestemming om te blijven. Dat BBC meldde dat hij vervolgens samen met een vriend een kapperszaak in Londen had opgezet en Engeland als uitvalsbasis zou hebben gebruikt om een ​​smokkelnetwerk te exploiteren.

Aanklagers beschuldigden hem ervan de leiding te hebben over een bende die boten, motoren en reddingsvesten voor de overtocht leverde. Zij bestellen materialen voor hun activiteiten in Turkije en China en sturen deze vervolgens naar Duitsland, België en Nederland, meldt de krant BBC.

De boten werden naar Noord-Frankrijk gebracht en vertrokken met groepen migranten uit Calais en Duinkerken en de omliggende stranden. Volgens aanklagers waren onder de migranten die op de boot werden vervoerd ook vrouwen en kinderen. Groepen krijgen basisinformatie over het gebruik van een boot en het navigeren door de Straat.

Lees ook: Een kijkje in de strijd van Frankrijk tegen migrantensmokkelaars

Sommige van de boten die bij de operatie werden gebruikt, werden als onveilig beschouwd en waren naar verluidt vastgebonden met tape en houten planken.

‘Smokkelaars hebben geen respect voor mensenlevens’

Dat zegt migratiedeskundige Stef Janssens BBC dat aan elke boot tussen de 30 en 40 mensen waren toegewezen. “Smokkelaars hebben geen respect voor mensenlevens. Het is verbazingwekkend dat er geen doden meer vallen.”

In de periode van twaalf maanden waarin de bende zou hebben geopereerd, is de Hewa R.-bende naar schatting verantwoordelijk geweest voor bijna 10% van alle Kanaalovertochten.

“Dit is de eerste keer dat topfiguren van het netwerk die gebruik maken van kleine boten voor de rechter worden gebracht”, aldus Janssens BBC. Hij voegde eraan toe dat “deze zaak rechtstreeks in verband kan worden gebracht met de 31 mensen die in de Noordzee zijn omgekomen.”

Hewa R. werd veroordeeld tot 11 jaar gevangenisstraf en een boete van € 80.000. Aanklagers, zei Janssens, hadden toegang tot WhatsApp-berichten tussen de vermeende smokkelaars en de migranten. In een van de gesprekken vertelde Janssens dat hij zag hoe de migranten tegen Hewa R. zeiden dat ze bang waren om dood te gaan en vroeg haar de politie te bellen. Hij antwoordde dat ze moesten doorgaan totdat ze de Britse wateren bereikten.

‘Deze mensen pushen zichzelf echt omdat ze anders minder geld zouden verdienen’

“Je kunt aan deze uitwisselingen zien dat deze mensen echt hun best doen, omdat ze anders minder geld zouden verdienen”, vertelde Janssens aan The New York Times. BBC.

Toen Hewa R. in mei 2022 in Ilford in Oost-Londen werd gearresteerd, zei de politie dat ze 135 boten, 45 motoren en ruim 1.200 reddingsvesten in beslag hadden genomen.

Lees ook: Vermoedelijke migrantensmokkelaar gevangen gezet in Frankrijk

De politie heeft er vertrouwen in, meldt de partij BBC, naar verluidt gerund door de Hewa R.-bende, genereerde alleen al in 2021 bijna € 60 miljoen aan inkomsten. Gebaseerd op Sky-nieuws, Hewa R. rekent naar schatting tot € 6.200,- aan voor een overtocht. Naar schatting hebben verschillende volledige overtochten de bende tot € 220.000 opgeleverd.

Hewa R. gebruikte zelf een vrachtwagen om de Straat over te steken, meldt Sky-nieuws. Zijn aanvankelijke bedrijf als kapper mislukte naar verluidt en later richtte hij een kleine levensmiddelenwinkel op die het beter deed, omdat veel mensen Hewa R. betaalden voor de overtocht over het Kanaal met behulp van het Hawala-banksysteem, meldt Sky-nieuws.

‘Een van de belangrijkste personen betrokken bij overtochten met kleine boten’

Ze zouden mensen hebben gerekruteerd via sociale media en mond-tot-mondreclame. Craig Turner, adjunct-directeur van de Britse National Crime Agency, noemde Hewa R “een van de belangrijkste personen die betrokken zijn bij het oversteken van kleine boten.”

Turner voegde eraan toe dat hij vond dat Hewa R. en zijn bende mensen behandelden “als handelswaar. Hij dacht alleen aan geld, niet aan de veiligheid van de mensen die hij over het Kanaal vervoerde. Dat was het bedrijfsmodel dat hij uitbuitte.”

Lees ook: Waarom migranten smokkelaars kiezen om de Middellandse Zee over te steken

Turner voegde eraan toe dat Hewa R. een “grote speler” was, hoewel hij erkende dat er ook mensen boven hem zouden staan ​​in de georganiseerde misdaadgroepen waarin hij naar verluidt opereerde. Turner erkende dat de straffen in België mensen er niet van zouden weerhouden het Kanaal over te steken en smokkelaars in te zetten. “Het is als een vacuüm. Zodra we er één verwijderen, verschijnt er een andere”, zei hij Sky-nieuws. “Het probleem is dat deze smokkelbendes dynamisch zijn. Ze blijven groeien.”

Tijdens het proces gaf Hewa R. toe dat hij betalingen tussen smokkelaars en migranten verwerkte, maar ontkende dat hij de baas was. Maar volgens Sky-nieuwsOnder verwijzing naar “verschillende bronnen” loog Hewa R. over zijn identiteit toen hij in Engeland aankwam en “in feite een bekend figuur in de smokkelwereld” was. Ze zeiden dat hij in plaats van een Iraniër was, eigenlijk een Iraakse Koerd was, maar hij beweerde dat hij een Iraniër was om zijn kansen op asiel te vergroten.

‘Hij leek een vriendelijke jongeman’

Dat zei een niet bij naam genoemde mensensmokkelaar in Koerdistan Sky-nieuws dat de man bekend stond onder een andere naam en feitelijk uit Erbil kwam. Hewa R. zit vast in België, waar hij sinds zijn uitlevering uit Groot-Brittannië in 2022 vastzit. Hij klaagde over de omstandigheden in de gevangenissen in België en ging zelfs in hongerstaking om tegen de omstandigheden te protesteren.

Linkse krant Bewaker citeerde mensen die Hewa R. in Oost-Londen kenden en zeiden dat hij een “vriendelijke jongeman leek, die, zoals veel immigranten in het gebied, worstelde om te overleven.” De eigenaar van het huis, Linda, vertelde de krant dat hij ‘eerlijk aardig was tegen iedereen hier in de buurt’.

Lees ook: Negen Afghanen gevangen gezet wegens migrantensmokkel in Frankrijk

Bewaker citeerde de senior onderzoeksfunctionaris van de NCA in de zaak Hewa R. Kate Philpotts. Volgens Philpotts had Hewa R. zich nog nooit eerder met criminele activiteiten beziggehouden, maar zou hij zich tot smokkel hebben gewend omdat hij besefte dat dit een manier was om grote hoeveelheden geld te verdienen. “Hij was ondernemend en besloot er wat geld mee te verdienen, omdat hij het geld zelf betaalde om hier te komen”, suggereert Philpotts.

Het onderzoek wordt voortgezet, aldus de NCA

Toen hij in mei 2022 door de NCA werd gearresteerd, zei de politie dat er weinig tekenen waren van het geldbedrag waarvan hij werd beschuldigd. Ook al staat hij op het punt een dure auto te kopen. De NCA omschreef zijn leven als ‘bescheiden’ en hij vertelde de onderzoekers dat hij een partner en kinderen had, hoewel er sindsdien ‘geen bewijs is dat er familie in Groot-Brittannië is’, schreef hij. Bewaker.

Volgens een persverklaring van de NCA, uitgebracht op 18 oktober, voert de misdaaddienst momenteel 90 soortgelijke onderzoeken uit naar bendes, zoals die welke naar verluidt geleid wordt door Hewa R. De bendes, zei Turner van de NCA, gebruiken boten en vrachtwagens om mensen het land binnen te smokkelen. Groot-Brittannië.