Jan Gouwy laat ons zien hoe je wolven kunt opsporen.

Onderzoekers van het Vlaams Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO) namen ons mee langs een landelijke laan in de provincie Limburg, Oost-België.

Het duurde niet lang voordat hij wolfsporen zag die de meesten van ons nooit zouden opmerken. De voorpootafdrukken, lichtjes in de modder gedrukt, waren waarschijnlijk nog maar een paar dagen oud.

Voor het eerst in meer dan 100 jaar begon een klein aantal roofdieren zich hier te vestigen.

Wolven werden ooit op grote schaal bejaagd in Europa. Lokale folklore zegt dat de laatste wolven in België vóór hun terugkeer in de jaren 1890 werden neergeschoten door koning Leopold II.

De schattingen lopen uiteen, maar er worden momenteel geschat dat er ongeveer 15 tot 20 wolven in het land leven, waarvan één roedel in Vlaanderen en een andere in het zuiden van Wallonië, evenals een paar recentelijk gevestigde wolven.

De aantallen zijn veel hoger, bijvoorbeeld in de buurlanden Frankrijk en Duitsland, waar vermoedelijk honderden van deze roofdieren leven. Ondertussen heeft de Britse regering de mogelijkheid van herintroductie van wolven uitgesloten.

Het maakt deel uit van een bredere expansie in Europa die bij sommige gemeenschappen tot bezorgdheid heeft geleid, maar door natuurbeschermers wordt verwelkomd.

Het ontwaken van dit dier is echter, ook al wordt het niet veroorzaakt door slechts één factor, zeker geen eenvoudige natuurlijke handeling.

“De reden waarom ze terugkwamen is vanwege wettelijke bescherming”, zei Jan.

Bescherming voor wolven is opgenomen in de Berner Conventie en daaropvolgende Conventies Habitatrichtlijn van de Europese Unie uit 1992. Deze regelgeving verbiedt het opzettelijk vangen of doden van wolven, op enkele uitzonderingen na.

“Sinds het begin van de jaren negentig is er veel gebeurd in Europa en zijn wolven zich over het continent gaan verspreiden”, legt Jan uit.

Europabrede beoordeling in september 2022 zei dat, “na een drastische daling in de eerste helft van de 20e eeuw”, de beste beschikbare gegevens nu suggereren dat “het totale aantal wolven in de 27 EU-lidstaten waarschijnlijk 19.000 zal bedragen”.

Jan ziet de resten van wolvenpoep die na de regen nu grotendeels uit de vacht van hun prooi bestaan.

Uit analyse van het dieet in het gebied bleek dat wolven vooral reeën en wilde zwijnen eten.

Ongeveer 15% van hun voedsel bestaat echter uit vee. Dit is bekend bij de plaatselijke schapenboer Johan Schouteden.

‘Wij denken altijd aan wolven’, vertelde hij me terwijl we in een lichte motregen in een veld stonden waar zijn schapen graasden, omgeven door een elektrisch hek.

“We kunnen meer draden gebruiken, meer stokken gebruiken. Geen enkel hek is wolfbestendig. De wolf is zo slim dat hij door elk hek heen breekt.”

Tientallen van zijn schapen, zei hij, waren gedood sinds wolven in 2018 voor het eerst in deze regio van België opdoken.

Deze situatie heeft de afgelopen jaren tot protesten geleid, waarbij in 2021 3.000 lokale bewoners deelnamen aan demonstraties.

Johan heeft foto’s van zijn dode vee, maar veel ervan zijn te grafisch om te publiceren.

Er is compensatie voor verloren dieren en geld voor het plaatsen van schrikdraad, maar volgens Johan dekken deze bedragen niet de werkelijke kosten.

‘Ik wil bij de wolven wonen’, zei hij. “Als we betaald krijgen voor al het extra werk en al het extra werk dat we moeten doen.”

Anderen pleiten voor radicalere tegenmaatregelen, waarbij sommige wetgevers van de Europese Unie onlangs hebben gestemd om de beschermde status van wolven te verlagen.

De resolutie is niet bindend, maar degenen die haar steunen betogen dat de bevolking niet mag groeien zonder strengere controles.

In Zweden werden tussen januari en februari 57 wolven doodgeschoten tijdens een door de overheid goedgekeurde ruiming. Tegenstanders twijfelen aan de wettigheid van de ruiming.

De kwestie kreeg ook nieuwe aandacht toen Dolly, een pony van Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, vorig jaar in Duitsland door wolven werd gedood.

De wolf – wiens officiële naam GW950m is – heeft nu een schietvergunning gekregen omdat deze in verband is gebracht met herhaalde aanvallen. Verwacht wordt dat de beoordeling door de Commissie van de bredere situatie niet zal leiden tot een heropening van de Habitatrichtlijn uit 1992, maar eerder tot het verkennen van bestaande flexibiliteiten.

Toen hij met Jan Gouwy naar België terugkeerde, zei hij dat het, na meer dan een eeuw zonder wolven, niet verrassend was dat hun terugkeer tot “paniek” had geleid.

“Mensen moeten hun gedrag aanpassen. Ze moeten een stevig hek bouwen. Als ze dat doen, is het heel goed mogelijk dat ze naast wolven kunnen bestaan.”

Maar ik vroeg Jan: wat zijn de echte positieve kanten van de opkomst van wolven in Europa?

Hij zei dat roofdieren de ziektecijfers helpen beperken omdat ze op zieke mensen en kinderen jagen – en antwoordde met zijn eigen vragen.

“Je moet je afvragen of dingen een positieve invloed moeten hebben op hoe wij ze als mensen zien,” zei hij.

“Misschien hebben sommige dieren gewoon het recht om te leven, niet alleen omdat we ze nuttig vinden.”

Wolven hebben we tijdens onze wandeling in Limburg niet gezien, al kun je er met een deskundig oog wel sporen van ontdekken.

De voetafdrukken markeren de stille terugkeer van dit roofdier en de hervatting van de botsing van de mens met de natuur.