In de stromende regen op Spa zat Formule 1-coureur Pierre Gasly gehurkt aan de kant van de baan met zijn ogen dicht en treurend. Het boeket bloemen dat ervoor druipt, is bedoeld om de twee jonge racers te herdenken die onlangs op deze plek het leven lieten.

Het zicht onder een loodgrijze lucht boven de Ardennen ging recht naar het hart van het veiligheidsdebat tijdens de Belgische Grand Prix, die opnieuw werd bedreigd door regenchaos. De Fia-wereldbond heeft een “enorme verantwoordelijkheid”, waarschuwde Mercedes-coureur George Russell als woordvoerder van de rijdersvakbond.

Twee doden in vier jaar

Vier weken geleden kwam Dilano van ’t Hoff, een 18-jarige Nederlandse racer, om het leven bij een ongeval op een natte baan tijdens de juniorrace in Spa. Hij verloor de controle over zijn auto en draaide rond, waarbij de andere bestuurder met hoge snelheid tegen de auto botste. Het evenement deed schokkend denken aan de dood van de Franse Formule 2-coureur Anthoine Hubert in 2019. Huberts goede vriend Gasly zei dat hij de “ergste emoties van mijn leven” ervoer in Spa.

Tegelijkertijd verdedigde de Fransman de tegenstrijdige gevoelens in de paddock. Net als veel van zijn collega’s is Spa een van de favoriete routes op de kalender van de Alpine-piloten, aangezien het zeven kilometer lange circuit een van de grootste uitdagingen is. In de regen verandert plezier echter vaak in ongemak, soms angst. “Iedereen wil racen, maar als je rechtdoor raast met 200 mph en je kunt 50 meter niet zien, zal er een ernstig incident gebeuren”, zei Russell.

De voorspellingen voor het weekend deden de vrees rijzen voor een herhaling van de klucht van 2021. Destijds liep de Grand Prix van zondag urenlang vertraging op vanwege regen en kwam daarna tot stilstand na twee ronden achter de safety car. Max Verstappen kreeg de overwinning gegund. Het dilemma van de wedstrijdleider: de sprong wagen en racen, of op safe spelen en betalende fans teleurstellen?

Slecht tot geen zicht

Een nieuwe generatie zwaardere auto’s met bredere banden veranderde racen in de regen in vliegende jaloezieën van het opspattend water van de voorligger. “We overdrijven niet als we zeggen dat we niets hebben gezien”, zei Ferrari-ster Charles Leclerc.

De eerste test op Silverstone met spatborden op de achterwielen, die het probleem had moeten verminderen, werd als een mislukking gemeld. “We zullen de komende jaren waarschijnlijk geen oplossing vinden voor het probleem van slecht zicht”, aldus Mercedes-coureur Russell.

Wijzigingen aan gevaarlijke delen van de spa kunnen sneller worden doorgevoerd. Op de Kemmel net na Eau Rouge mogen de baangrenzen niet te dicht bij de rand komen, eiste Leclerc. Dit verhoogt het risico dat de bestuurder na een aanrijding met een raceauto weer op de weg glijdt en wordt aangereden door de volgende auto.

WK-leider Verstappen verwachtte niet veel van de ombouw. “Er zijn altijd dingen die beter kunnen. Maar we racen ook in Monaco. En ik denk dat het daar veel gevaarlijker is dan hier”, aldus de Red Bull-coureur. Ongevallen horen bij de autosport, voegde de tweevoudig wereldkampioen eraan toe. Dat er overal in Spa twee doden vielen, is een ongelukkig toeval.

Ook recordkampioen Lewis Hamilton was niet onder de indruk. “Ik vertrouw Fia. We zouden hier niet zijn als ze dachten dat het niet veilig was”, zei de 38-jarige. En Verstappens teamgenoot Sergio Pérez stelde koeltjes: “We zijn in handen van de racedirecties. We kunnen er niets aan doen, we moeten hem volledig vertrouwen.”

De vertegenwoordiger van de chauffeur van Russell was minder fatalistisch over de kwestie. Fia moet moed en kracht tonen in hun beslissingen. “Natuurlijk is het voor niemand perfect om de race af te gelasten. Maar we willen niet nog een keer zo’n zware crash meemaken”, zei de 25-jarige racer.

© dpa-infocom, dpa:230728-99-566778/4