BRUSSEL — En nu zijn ze met vier.

De Belgische parlementariër Maria Arena wordt deze week het vierde huidige lid van het Europees Parlement dat volledig betrokken is bij het Qatargate-corruptieschandaal, zeven maanden nadat een golf van hooggeplaatste arrestaties de Europese Unie op haar grondvesten deed schudden.

Hij blijft onbetwist, wordt niet vervolgd en de Belgische autoriteiten hebben niet gevraagd om zijn parlementaire onschendbaarheid op te heffen. Maar de politie heeft woensdag zes invallen gedaan in eigendommen die verband houden met het Belgische lid van het Europees Parlement en zijn familie, in het laatste schandaal dat dit jaar heeft geleid tot een zoektocht naar identiteits- en ethische hervormingen in de hoofdstad van de Europese Unie.

Voormalig vice-president en Europarlementariër van Griekenland Eva Kaili, Belgisch Europarlementariër Marc Tarabella en Italiaans Europarlementariër Andrea Cozzolino hebben tijd doorgebracht onder arrestatie en zijn aangeklaagd in het schandaal, terwijl Pier Antonio Panzeri, een voormalig Europarlementariër, zijn schuld bekende en een pleidooi sloot in ruil voor strafvermindering als de tijd daar was.

Arena en vier huidige of voormalige parlementsleden die in het schandaal zijn aangeklaagd, hebben hun carrière opgebouwd in centrumlinks en zitten in de Socialisten en Democraten van het Europees Parlement. Kaili, Tarabella en Cozzolino werden eerder dit jaar allemaal uit de groep geschrapt.

Hoewel de Italiaans sprekende Arena standvastig wangedrag heeft ontkend, is het geen verrassing dat hij deze week dieper in het onderzoek werd betrokken, aangezien zijn naam in verband met het schandaal in de eerste plaats is opgeworpen door Italië en de Belgische pers.

Arena, zijn advocaten en een persvoorlichter van de S&D-groep reageerden niet direct op meerdere verzoeken om commentaar.

Te midden van meer aandacht voor zijn mogelijke betrokkenheid eerder dit jaar, legde hij zijn parlementaire rol als voorzitter van een subcommissie mensenrechten neer op dezelfde dag dat POLITICO onthulde dat hij er niet in was geslaagd om tegen mei 2022 betaald reizen naar Qatar aan te kondigen.

In lijn met België staatsrechtDe voorzitter van het Europees Parlement, Roberta Metsola, keerde woensdag terug naar Brussel om een ​​inval bij te wonen in het Arena-gebouw in het noorden van de stad, de tweede dag voordat het parlement voor de zomer eindigt.

Voor Arena, die uit Mons in Zuid-België komt, riep de aflevering waarschijnlijk herinneringen op aan de inval in het huis van mede-Waals socialistisch EP-lid Marc Tarabella – waar Metsola ook aanwezig was – in december. Ongeveer twee maanden later werd zijn immuniteit opgeheven door wetgevers en werd hij gearresteerd door de Belgische politie, beschuldigd van corruptie en bracht hij maanden door in de gevangenis voordat hij in afwachting van zijn proces werd vrijgelaten. Hij protesteerde tegen zijn onschuld.

Arena-verbinding

Arena heeft connecties met bijna alle betrokkenen. Het belangrijkste is dat er een hechte band is met de hoofdverdachte Pier Antonio Panzeri.

Ze overlapten elkaar in het parlement tijdens Panzeri’s laatste ambtstermijn, tussen 2014 en 2019. Arena, die op dat moment voor het eerst lid van het Europees Parlement was, bouwde een reputatie op als een fervent mensenrechtenverdediger met een sterke staat van dienst op het gebied van milieubeleid op de linkervleugel van socialistische en democratische groeperingen, waarvan Panzeri een respectabel hoewel ietwat laag lid is.

Hij omschrijft zijn relatie met de ervaren oud-Europarlementariër als puur professioneel, terwijl die van Panzeri via zijn advocaat heeft ze beschreven als “heel dichtbij”.

Le Soir gemeld Arena en Panzeri hebben in de negen maanden tussen half december 2021 en half december 2022 389 keer telefonisch contact opgenomen, in een periode waarin Panzeri allang geen gekozen politicus meer was.

De betrekkingen tussen hem en Panzeri waren overvloedig, zelfs nadat Panzeri in het voorjaar van 2019 het parlement verliet. Een van de parlementaire medewerkers van Arena werkt voor de mensenrechtenorganisatie Panzeri Against Impunity, terwijl een andere parlementair medewerker voor beide parlementsleden werkt.

Le Soir woensdag werd gemeld dat hij naar verluidt geschenken uit Qatar had ontvangen. Arena’s naam verscheen eerder dit jaar ook in een arrestatiebevel voor Cozzolino, waar hij werd genoemd als onderdeel van een kleine groep parlementsleden die Panzeri’s bevel in het parlement zouden uitvoeren.

Panzeri, volgens uitgelekte getuigenissen verkregen door POLITICO, bagatelliseerde de vermeende rol van Arena in de ondergang van Qatargate. Panzeri vertelde de onderzoekers ook dat hij in 2015 met Arena naar Marokko was gereisd op kosten van een Marokkaanse diplomaat, maar zei dat Arena niet wist wie de reis sponsorde. Panzeri’s advocaat zei in januari dat Panzeri hem zag als een “zeer ongecompliceerd” persoon die niets met de zaak te maken had.

In media-interviews heeft de andere hoofdverdachte, Eva Kaili, zwaar liet doorschemeren Arena is tot nu toe afgeschermd van lastige vragen door openbare aanklagers, maar het Griekse EP-lid heeft geen bewijs geleverd om te ondersteunen waarom dit het geval is.

Meest recent maakte Arena een grote indruk in het aftreden van de Belgische rechter die het strafrechtelijk onderzoek voorzit, Michel Claise, die aankondigde op te stappen te midden van beschuldigingen van belangenverstrengeling waarbij hun twee zonen betrokken waren.

De beslissing werd genomen nadat de advocaat van de andere hoofdverdachte, EP-lid Tarabella, vernam dat de zoon van Claise betrokken was bij de cannabishandel met de zoon van Arena. In 2019 organiseerde Arena een historisch evenement in het Europees Parlement, gesponsord door de handelsvereniging voor medicinale cannabis van haar zoon, waardoor een mogelijk belangenconflict ontstond.

Volgens de advocaten van Tarabella zou de relatie kunnen verklaren waarom Arena uit de gevangenis is gebleven en niet is vervolgd, terwijl verschillende van zijn collega’s maanden achter de tralies zaten terwijl de autoriteiten bewijsmateriaal verzamelden – hoewel de autoriteiten zeggen dat Claise alleen ontslag nam uit een overvloed aan voorzichtigheid.

Elisa Braün droeg bij aan rapportage.