Jazz Richards is overgestapt van Eden Hazard naar Haverfordwest County, van Euro 2016 naar parttime voetbal bij de Cymru Premier.

Donderdag zal Richards deel uitmaken van de ploeg van Haverfordwest die het opneemt tegen Shkendija in de tweede etappe van de eerste kwalificatieronde van de European Conference League in het Cardiff City Stadium (19:45 BST).

Voor de 32-jarige Richards zou het gelijkspel een terugkeer naar zijn beste voetbaltijd betekenen.

Acht jaar geleden werd Richards onverwachts opgenomen in de ploeg van Wales om het met sterren bezaaide België op te nemen in de EK-kwalificatiewedstrijden.

Het team van Chris Coleman behaalde een beroemde overwinning die hen steeds dichter bij hun eerste grote kampioenschap in 58 jaar bracht.

Gareth Bale scoorde het enige doelpunt, maar het middelpunt van de overwinning van Wales was een gedurfde verdedigingspoging die een inspirerende prestatie leverde van de relatief onbekende Richards.

“Het is moeilijk om het gevoel in die wedstrijd uit te leggen”, zei Richards, die voor Swansea City, Crystal Palace, Huddersfield, Fulham en Cardiff City speelde voordat hij op 29-jarige leeftijd naar Haverfordwest verhuisde.

“Iedereen riskeert zijn lichaam, iedereen houdt vast aan zijn baan.

“Voor mij was het waarschijnlijk het beste gevoel in het algemeen – de sfeer, de games – waar ik ooit bij betrokken ben geweest.”

De gouden generatie van België naderde tegen die tijd zijn hoogtepunt, met spelers als Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne en Romelu Lukaku – die op de bank begonnen als aanvalsoptie voor de bezoekers – betrokken bij Cardiff.

Hun helderste ster op dat moment was Hazard, die net was uitgeroepen tot beste speler in de Premier League.

Richards werd aanvankelijk niet genoemd in de ploeg van Wales, maar door blessureproblemen werd hij laat opgeroepen door Coleman.

Toen, voorafgaand aan de wedstrijd, kwam het nieuws dat hij aan de rechterkant van de verdediging van Wales zou gaan staan ​​- oog in oog met Hazard – omdat Paul Dummett van Newcastle United niet fit was.

“Ik ging van niet verondersteld om daar te zijn om te beginnen”, zegt Richards.

“Voor mij is mijn mentaliteit ‘niemand verwacht dat ik goed ben in dit spel, ga gewoon naar buiten en geniet ervan’.”

Terwijl Hazard met Chelsea oppermachtig was in de Premier League, was de voorbereiding van Richards op België een huurperiode bij Fulham, dat toen in het Championship zat.

Maar het was Richards die de eer kreeg voor zijn duel met Hazard toen Wales een onverwacht succes boekte tegen de nummer twee van de wereld.

“Ik krijg nu nog steeds opmerkingen dat hij (Hazard) in mijn zak zit en dat soort dingen, wat belachelijk is”, zei Richards met een glimlach.

“Mensen hadden de misvatting dat het een man-marking-show was. Dat was het niet. We weten allemaal wat we doen als team.

“Het was een enorme teamprestatie. Ik denk dat het spelen tegen een speler als Hazard in die wedstrijd mijn prestatie een stuk beter heeft gemaakt, als je wilt.

“Maar ik heb tien andere spelers op het veld die me helpen, dus ik zou nooit overwegen dat mijn optreden Eden Hazard zou stoppen.”

Richards zal één keer optreden op Euro 2016 – een van de slechts 14 internationale caps – terwijl Wales op een gedenkwaardige manier doorgaat naar de halve finales.

Hij speelde in de Premier League en Europa League voor Swansea en hielp Palace en Cardiff aan promotie naar de hoogste klasse.

Maar nadat hij in 2020 door Cardiff was vrijgelaten, zat Richards zonder voetbal totdat hij de volgende lente bij Haverfordwest kwam.

Bij zijn overstap naar de Welshe nationale competitie onthulde hij dat hij kansen in de EFL had afgewezen omdat het leven in het professionele spel zijn geestelijke gezondheid had aangetast.

Richards is nog jong genoeg om nu fulltime te voetballen, maar houdt vol dat hij geen spijt heeft van de wending in zijn carrière.

“Ik was op dat moment klaar met voetbal”, zei hij. “Als ik in het professionele spel blijf, wie weet waar ik mentaal zal zijn – ik zou beter kunnen zijn, ik zou slechter kunnen zijn.

“Ik kijk niet terug met spijt.”

Haverfordwest zal hopen dat de fans zullen komen opdagen als ze een 1-0 achterstand in de heenwedstrijd proberen teniet te doen tegen Shkendija uit Noord-Macedonië, een professionele ploeg die regelmatig in Europa speelt.

Haverfordwest – die vanwege UEFA-stadionreglementen niet thuis tegen Pembrokeshire kan spelen – is pas voor de tweede keer in hun geschiedenis betrokken bij de continentale competitie.

Voor Richards staat er weliswaar minder op het spel dan in zijn professionele dagen, maar er is geen gebrek aan motivatie.

“We worden perfect behandeld in Noord-Macedonië. We hebben een geweldig hotel – we doen het goed”, zei hij.

“Het is iets wat ik in het verleden heb gedaan, maar als je naar Haverfordwest komt, verwacht je het niet echt. Ik denk ook niet dat de spelers dat doen.”

“Maar wat ik nu tegen ze wil zeggen, is dat jij je standaard bepaalt, dat is de standaard, dus maak dit niet eenmalig. We moeten het jaar na jaar blijven herhalen.”