Het was moeilijk om Iga Swiatek tegen te houden toen hij de openingsset won. Op gravel is de uitdaging nog groter. De 22-jarige Pool heeft een record van 53-1 (exclusief pensionering) aan de oppervlakte in het WTA-evenement na het winnen van de eerste set. Dat verlies kwam tegen de Tsjechische Karolina Muchova in 2019 in Praag toen ze nog maar een tiener was.

Swiatek staat nu al meer dan een jaar aan de top van de WTA-ranglijst en heeft in haar prille carrière al twee French Open-titels (2020, 2022) en één US Open-titel (2022) vergaard. Op zondag, op zoek naar haar derde titel op Roland-Garros, staat ze tegenover niemand anders dan Muchova in de finale op Court Philippe Chatrier.

Zoals verwacht pakte ze de openingsset met 6-2 en kreeg ook een vroege servicebreak om een ​​3-0 voorsprong te nemen in de tweede set. Haar niet-geplaatste Tsjechische tegenstander vocht echter terug om met 7-5 te winnen om de finale naar een beslisser te brengen.

Flashback naar Praag? Kan Muchova, die door doktoren werd verteld “niet meer te sporten”, het nog een keer doen?

Het ziet er zeker naar uit dat het weer gaat gebeuren. De nummer 43 van de wereld Muchova verbaasde Maria Sakkari in de eerste ronde en stal een plaats in de top-of-the-table clash van de nummer 2 van de wereld en de verdedigende Australian Open-kampioen Aryna Sabalenka vanaf matchpoint om haar te verslaan met 7-6 (5), 6- 7(5), 7 -5 in epische halve finales.

Het voordeel dat de Tsjechische heeft, is dat haar speelstijl met veel backhand-shots, dropshots, haasten naar het net en finishpunten met behendige volleys niet meer gebruikelijk is. Vaker wel dan niet verstoort het het ritme van zijn tegenstander.

In een finale die onvergetelijk was voor het Parijse publiek, leek Muchova klaar om het voor Swiatek te doen en brak tweemaal, maar liet al snel haar eigen service vallen in de derde set.

De 26-jarige kreeg nog een kans om op te schuiven met een breekpunt op 40-30 in de negende game, maar dit was zo dichtbij als ze kon komen, want Swiatek won zeven van de volgende acht punten met één titelpunt in aantocht. Muchova’s dubbele fout.

Bagels voor de strijd

Van het winnen van vier bagels (6-0 sets) in haar eerste vier rondes tot het opnemen tegen de flamboyante Braziliaanse Beatriz Haddad Maia in de halve finale en het uiteindelijk opnemen tegen Muchova, de weg naar de overwinning is een achtbaanrit geweest voor Polen.

Swiatek had in haar vorige drie Grand Slam-finales niet zo’n druk ondervonden. Clay was zijn meest dominante ondergrond, maar op zaterdag zag hij er kwetsbaar uit, aangezien het verlies slechts vijf punten verwijderd was. Maar toen Muchova met haar tweede opslag het net raakte, was de Pool volledig overweldigd. Hij liet zijn racket vallen, hurkte neer en huilde met zijn handen voor zijn gezicht. Hij haastte zich naar de spelersbox om zijn vader Tomasz en zus Agata te omhelzen.

Terwijl zijn eerste titel van 2020 een plotselinge underdog was, hielp zijn tweede titel van 2022 alle twijfels wegnemen over zijn status als de nieuwe nummer 1 van de wereld die hij verdient nadat Ash Barty met pensioen gaat. De derde, en meest recente, kan het begin blijken te zijn van Swiatek, een speler die ook tot het einde kan vechten, zelfs als het in het midden niet goed gaat.

Swiatek die de Suzanne Lenglen Trophy optilde, met het deksel eraf terwijl ze vierde op het podium bij de uitreiking van de trofee, zou een spektakel kunnen zijn om de komende jaren keer op keer te zien.

“Ik ben een beetje verbaasd dat het echt is gebeurd. [Muchova] kom altijd terug. Dus ik heb het gevoel – ik weet het niet, ik weet niet wat ik voel’, gaf Swiatek toe na het winnen.

“Het is bijna drie weken heel moeilijk geweest om gefocust te blijven. Ik heb al mijn gravel-swings heel goed voltooid en ik kon volhouden. Ik denk dat ik daardoor nooit meer aan mijn kracht zal twijfelen.

Notities

De Pool vestigde ook verschillende records met haar derde French Open-kroon. Ze werd de eerste vrouw die back-to-back titels won in Parijs sinds de Belgische Justine Henin een hattrick scoorde (2005-2007).

Na Monica Seles en Naomi Osaka is Swiatek pas de derde vrouw in het Open-tijdperk die elk van haar eerste vier Grand Slam-finales wint.

Ze is ook de jongste vrouw die opeenvolgende Franse Open-titels heeft gewonnen sinds Seles in de vroege jaren negentig, en de jongste die vier Grand Slams heeft gewonnen sinds Serena Williams.

Doorgaan

Het jaar 2023 heeft aangetoond dat door het laatste seizoen te vergeten, andere spelers klaar zijn om Swiatek uit te dagen. Sabalenka was zelfs op weg om de nieuwe nummer 1 van de wereld te worden totdat haar hartverscheurende verlies tegen Muchova in Parijs en Swiatek op dezelfde dag de finale bereikte.

Elena Rybakina, Haddad Maia en Barbora Krejcikova hebben de 22-jarige allemaal getest in de eerste helft van het jaar, iets dat op de lange termijn veel goeds voorspelt voor het vrouwentennis.

Een andere uitdaging die Swiatek te wachten staat, is het grasseizoen. Op Instagram plaatste hij aan het einde van vorig seizoen een video waarin hij ‘The Lion King’ opnieuw creëerde, waarin hij suggereerde dat hij het rooster nog moest veroveren.

Hij kwam nooit verder dan de vierde ronde op Wimbledon en heeft geen enkele Tour-titel op gras. Het valt nog te bezien hoe hij zijn spel aanpast om zich aan te passen aan de ondergrond om zo zijn dominantie over de rest van het veld uit te breiden.