Wanneer Tony Bloom aan een finaletafel met veel geld speelt, draaien kansen door zijn hoofd. De Engelsman studeerde wiskunde en was altijd nuchter als hij gokte. Een vriend zou hem de bijnaam “Hagedis” hebben gegeven vanwege het krokodillenbloed dat in zijn aderen stroomt.

Op basis hiervan richtte Bloom ooit het databedrijf “Starlizard” op en hiermee brengt hij momenteel een zekere revolutie teweeg in het internationale voetbal. Zijn thuisclub Brighton & Hove Albion, die in 2009 75 procent overnam, ligt voor op Jürgen Klopp’s Liverpool FC in de Premier League en heeft de kans om deel te nemen aan de Champions League. Royal Union Saint-Gilloise, dat hij in 2018 kocht van de Duitse miljonair Jrgen Baatzsch, staat tweede in België en speelt deze donderdag (21:00/RTL) Bayer Leverkusen voor een plek in de halve finale van de Europa League.

In de achtste finales schakelde de voorstedelijke club in Brussel Union Berlin uit. En veel mensen in Duitsland en Europa vragen zich af: waar kwamen ze zo plotseling vandaan? Het is geen toeval. “Ik wil hier geen bedrijfsgeheimen over verklappen. Maar ons voorbeeld laat zien dat er geen enorme bedragen nodig zijn voor toptransfers, wiskundige formules helpen ook”, zei erevoorzitter Baatzsch vandaag tegen Mnchner Merkur. En je krijgt het van “Starlizard”, dat in eerste instantie zijn database voedt voor weddenschappen. Het bedrijf adverteert met een slogan die “de beste sportvoorspellingen ter wereld” doet.

Bloom zegt niets over hoe het werkt. Hij is grijze excellentie. “Als zesvoudig miljardair bevindt hij zich in een eigen wereld, volkomen ontoegankelijk”, zegt Baatzsch. Bij de club stond dat Bloom “niet betrokken is bij de dagelijkse gang van zaken. Hij is de niet-stemgerechtigde meerderheidsaandeelhouder. Onze president is Alex Muzio.” Maar hij was Bloom’s zakenpartner in “Starlizard” en ook erg geheimzinnig. De New York Times, met wie hij had gesproken, meldde dat toenmalig coach Marc Grosjean kort nadat de investeerders waren toegetreden moest vertrekken omdat hij niet in algoritmen geloofde.

Wat Bloom en Co. doet velen denken aan de scène van de Hollywood-film “Moneyball” met Brad Pitt of het achtergrondverhaal van professioneel honkbal in de VS. Spelers worden eerst gebouwd op basis van alleen gegevens. En zo krijg je een vakman die perfect past, maar elders gefaald heeft en dus goedkoper is. Anderen wel, maar niet zo effectief als Brighton en Saint-Gilles.

Pascal Gro, die in 2017 op 26-jarige leeftijd vanuit de degradatie van de Bundesliga van FC Ingolstadt naar Brighton verhuisde en aan het werk ging, zei verrast te zijn hoeveel statistieken er over hem bekend waren. Sommigen zeggen dat de club meer over je weet dan jij. Dat is het geval voor Deniz Undav, die Sint-Gillis in 2020 overnam van derdeklasser SV Meppen. Na te horen te hebben gekregen wat je in hem ziet: “Ik wilde heel graag deel uitmaken van het project”. Undav duwde de club naar promotie, werd vervolgens de topscorer van België met 25 goals – en verhuisde naar Brighton.

Een recent voorbeeld is Victor Boniface uit Nigeria. Overgebracht uit Noorwegen door FK Bod / Glimt na herstel van gescheurde ligamenten en een bescheiden aantal doelpunten, is hij de topscorer in de Europa League. Als de gegevens kloppen, geloven ze in de spelers, waar ze ook vandaan komen. De aanvoerder komt uit Malta en er zitten ook spelers uit Luxemburg en Madagaskar in de selectie. En het past. Want data geeft alleen maar aanmoediging. Op een dag viel het systeem Henok Teklab aan. Hij is 24 jaar oud en speelt voor het regionale competitieteam Preuen Mnster. De club zou het ongeveer 30 keer hebben waargenomen, de verandering werd als bijna perfect beschouwd.

De vraag blijft: waarom heeft Bloom Sint-Gillis van iedereen afgenomen? De club heeft een grote traditie, won tot 1935 elf keer, maar is inmiddels afgezakt naar de vierde klasse. Toen Baatzsch in 2015 langskwam, was hij “geschokt” omdat “alles misging”. Hij bood hulp bij het opstarten en ging de club uit als tweedeklasser. En Bloom heeft fantasieën over het winnen van titels. Hij dacht dat het onmogelijk was met Brighton.