PANAJI: Bijna 14 jaar geleden, toen Vinay Menon toen hij de kleedkamer van een van de rijkste voetbalclubs van Londen binnenliep, was het zijn eerste ontmoeting met voetbal en Engeland. Van het kleine dorpje Cherai in de buurt van Kochi om er deel van uit te maken Chelsea FC achterkamerpersoneel en vervolgens naar het Belgische nationale team nummer één van de wereld, menon heeft een lange weg afgelegd als welzijnsconsulent en coach.
De spreuk is eenvoudig. “Het is mijn taak om de spelers te helpen ontspannen en de kleedkamer aangenamer te maken”, zegt Menon, die nu een adviserende rol op zich heeft genomen bij de All India Football Federation (AIFF) voor wereldwijde samenwerkingen.
“Als profvoetballer en achterkamermedewerker is het bereiken van het WK (met het Belgische team op FIFA 2022) de belichaming van een piramide, ook dat om ’s werelds best gerangschikte teams te vertegenwoordigen”, vertelde Menon tijdens een recente vakantie aan TOI. Grot. “Nu moet ik verder en iets groters doen. Na België op het WK voelde ik dat ik een groter doel in het leven had.”

Voor een natie van meer dan 1,4 miljard mensen is de 49-jarige Menon de enige Indiër die zo’n prestatie heeft geleverd.
Hij heeft omgehangen met enkele van de allerbesten, van Didier Drogba tot Eden Hazard tot Kevin De Bruyne, en is voor velen een vertrouwde vriend. Maar waar hij ook ging, één ding bleef. Waarom hebben de dichtstbevolkte landen laaggeplaatste voetbalteams die niet eens in de top 100 staan?
“Ik heb veel diepgaande gesprekken gehad met de spelers. Ze willen het voetbal helpen en ontwikkelen. Ik denk dat enkele grote namen hierheen kunnen komen en de kinderen kunnen motiveren”, zei Menon, die in de voetbalwereld kwam toen hij in Dubai werkte.
‘In India moet je eerst je ouders ervan overtuigen dat niet alleen technische, medische en overheidsbanen je geld opleveren. Er moet zekerheid zijn dat sport een ander beroep is, niet alleen een middel om naar een technische school te gaan. Als je talent hebt, verdubbel je dat binnen de kortste keren’, aldus Menon.
Terwijl hij in Dubai werkte als gezondheidsconsulent, werd Menon langzaamaan aangetrokken door de voetbalwereld. Een lange tijd klant en familielid van Roman Abramovich vroeg of hij naar Londen verhuisde.
“Ik wist niet dat Roman Abramovich een Russische miljardair was en eigenaar was van Chelsea FC”, zei Menon. “Ik weet absoluut niets van wereldvoetbal, dus het is een compleet nieuwe wereld voor mij.”

In deze nieuwe wereld was het sterspits Didier Drogba die zijn nieuwe methode voor het eerst implementeerde. Zodra de Chelsea-legende zijn duim opstak, omarmden andere spelers zijn idee. Het duurde niet lang of hij werd een integraal onderdeel van het team, een reis die leidde tot ongeëvenaard succes in twee richtingen UEFA Champions League trofeeën en drie Premier League-titels.
“Een deel van mijn werk als gezondheidscoach is om spelers te helpen ontspannen. Als mensen ontspannen zijn, stellen ze zich open en als je nadenkt over het probleem, moet er een oplossing zijn. De oplossing moet altijd uit je eigen ruimte komen. Je moet zelf kijken wat het beste is. Ik werk eraan om de kleedkamer aangenamer te maken”, aldus Menon.
Welzijnstrainers vertrouwen op een programma genaamd ARFA, dat staat voor bewustzijn, herstel, focus en prestatie, iets dat sommige sterren constant op hun deur hebben zien kloppen voor hulp.

(AI-afbeelding)
Nu is hij erop uit om het Indiase voetbal te helpen en heeft AIFF-voorzitter Kalyan Chaubey en algemeen secretaris Shaji Prabhakaran naar het hoofdkantoor van de Koninklijke Belgische voetbalbond in Brussel gehaald, waar ze een samenwerking bespraken.
“Wij Indiërs zijn meestal erg goed in ons vak, dus waarom zou dat niet hetzelfde kunnen zijn in het voetbal”, zei Menon. “We zijn zeer bekwaam, zeer getalenteerd, maar wat ontbreekt is leiderschap en communicatie. We regeren niet, we volgen gewoon. Tijden zijn veranderd. Wij moeten leiden.”