Toen zijn plaats op de Formule 1-kalender bedreigd werd door de expansie van de sport, greep de Belgische Grand Prix van Spa zijn laatste kans om te proberen Liberty Media ervan te overtuigen dat het ook was opgenomen in zijn vernieuwde kalender.

België was een van de zes Grands Prix in het eerste wereldkampioenschap van de Formule 1 in 1950, samen met Frankrijk en Monaco.

Alle drie de races worden nu bedreigd en hun contracten lopen af, omdat de slimme eigenaar van sportmarketing, Liberty Media, commerciële overwegingen belangrijker vindt dan geschiedenis of prestige.

Hoewel Monaco misschien wil beweren dat zijn nalatenschap hem onmisbaar maakt, is Spa-Francorchamps niet bereid dezelfde fout te maken.

Met Qatar, Las Vegas en China (opnieuw) op de voorlopige kalender voor 2023 voor maximaal 24 races, en meer interesse over de hele wereld om dat aantal nog verder te verhogen, wordt het behouden van een plek op de kalender erg moeilijk voor traditionele races buiten zogenaamde bestemmingsraces zoals Liberty ze graag noemt – races op grote internationale markten, dichtbij of in het hart van een grote metropool.

Meeliftend op een golf van de hernieuwde wereldwijde aantrekkingskracht van de Formule 1, waren de Amerikanen vastbesloten om van elke Grand Prix een mini-Super Bowl te maken, met bling en al, of het nu geschikt was voor fans en traditionele racelocaties.

In contractbesprekingen met Spa Grand Prix, de door de overheid gesteunde organisatie achter de Belgische GP, hebben F1-CEO Stefano Domenicali en zijn team duidelijk gemaakt dat Spa naar verwachting hetzelfde entertainmentgedreven concept zal volgen als het een toekomst wil hebben . En Spa was bereid om het idee te omarmen.

“Het klopt dat er vanuit de F1 vraag is om meer entertainment te brengen”, zegt commercieel directeur Stijn de Boever van Spa Grand Prix.

“Ze zeggen dat geschiedenis geweldig is, maar we hebben meer nodig. We hebben besloten om te luisteren naar hun nieuwe manier om F1-evenementen te houden. De Amerikaanse manier, met al het entertainment dat daarbij hoort.”

“We plannen allerlei soorten entertainment, met dj’s, exclusieve events, fanzones en activaties rondom het circuit. Je zou kunnen zeggen dat onze legendarische Grand Prix ook de nodige bling krijgt. Willen we in de toekomst races blijven organiseren, dan hebben we moderniseren.”

Hoewel Spa toegeeft dat het ook de hilarische editie van 2021, die het na drie doorweekte ronden achter de safety car afsloot, moet goedmaken, komt zijn nieuwe poging om fans en houders van commerciële rechten voor zich te winnen voort uit bezorgdheid over de toekomst in plaats van over het verleden.

Het langdurige renovatieproject van 80 miljoen euro, dat de terugkeer van de 24 Hour Spa voor fietsen mogelijk maakt, maar ook autoraces en toeschouwers ten goede komt, is ook een belangrijk stukje van de puzzel, net als de geconcentreerde inspanning om de ernstige verkeersproblemen een halt toe te roepen. die de race van vorig jaar teisterde, met zware regen die de parkeerplaats in een modderbad veranderde.

“De nieuwe Tribune Raidillon biedt geweldige uitzichten en het circuit zelf heeft ook hard gewerkt om zijn faciliteiten te verbeteren en duurzamer te worden”, aldus de Boever.

Wat het verkeer betreft, hebben we nauw samengewerkt met de lokale politie om een ​​parkeerplaats toe te voegen verder weg van het circuit op vaste grond, in de buurt van Malmedy, met een shuttlebus die fans van en naar het circuit vervoert. In 2019 ging het toen best goed. droog, maar nu hebben we meer mogelijkheden om beter te parkeren op harde grond.

‘Dit is natuurlijk nog steeds Spa. We hebben geen koets die tienduizenden mensen kan vervoeren.’

Of dat allemaal genoeg zal zijn om de F1 te imponeren en een nieuw contract binnen te halen, valt nog te bezien. Spa is regelmatig in gesprek met de F1, waarbij evenementdirecteur Vanessa Maes naar Imola afreist en de Boever aanwezig is in de paddock van Barcelona, ​​terwijl de Waalse voorzitter en politicus Melchior Wathelet ook nauw contact heeft gehad met Domenicali.

Het optimisme van het Spa-kamp dat er een nieuwe deal zal worden bereikt, wordt niet gedeeld door elke waarnemer in de paddock, maar dit is niet de eerste keer in de race-overlijdensgeschiedenis dat er een overlijdensbericht is opgesteld, alleen voor de ondertekening van een nieuwe deal.

“De F1 is erg blij met onze plannen”, aldus de Boever. “Ze zijn blij dat we blijven investeren in een betere fanervaring, ondanks de uitverkochte racedagen sinds december.

Het gebeurde eerder dat we naar een Grand Prix gingen zonder enige zekerheid over volgend jaar, dus dat maakt niet uit. We zoeken naar een jaarlijkse race, niet afgewisseld met een andere GP, maar we zien wel wat er gebeurt. F1 stelt voor.

“Liberty Media heeft duidelijk een nieuwe manier gevonden om F1-races te organiseren en wij zullen dit voorbeeld volgen.

“Ja, we hebben iets te bewijzen. We hebben geen petrodollars, maar we kunnen laten zien dat we een legendarische Grand Prix zijn die 100.000 fans per dag kan vermaken. Het is een enorm pluspunt dat ze het in augustus uit de eerste hand kunnen meemaken.” .”