De regerend wereldkampioen startte met een achterstand in de race op Spa – en vierde zijn volgende overwinning. Lewis Hamilton had een bitterzoete race.

Max Verstappen is nog steeds een klasse apart. De wereldkampioen en Red Bull-coureur bekroonde zijn inhaalrace tijdens de Grand Prix van België in Spa en vierde zijn negende overwinning van het seizoen, zijn derde op rij. Tweede is zijn teamgenoot Sergio Perez voor Carlos Sainz bij Ferrari.

De race werd overschaduwd door de recordbrekende vervroegde pensionering van wereldkampioen Lewis Hamilton, die kort na de start zijn auto moest parkeren vanwege een aanrijding met Fernando Alonso. Sebastian Vettel eindigde als achtste in punten, Mick Schumacher kwam niet verder dan de 17e plaats.

Na zijn negende overwinning in zijn 14e race van het seizoen nadert Verstappen met rasse schreden zijn tweede wereldtitel. “Wat een zondag mensen”, zei Verstappen over de radio. In zijn eerste race na de zomerstop liet Verstappen zich niet afremmen door een gridstraf voor een illegale motorwissel en deed hij in wezen elke hoop om nog meer in de strijd om het Wereldkampioenschap te komen de grond in. De Nederlander heeft nu 93 punten voorsprong op Perez. Charles Leclerc bij Ferrari was pas derde in het wereldkampioenschap coureursklassement en zijn eigen inhaalrace eindigde op de vijfde plaats.

Niet Verstappen, niet Leclerc: Pole stelde de tweede Ferrari van Sainz veilig na een stortvloed aan boetes voor het illegaal verwisselen van motoronderdelen. Red Bull-achtervolger Perez begon slecht. Verstappen reed daarentegen vanaf de 14e een geweldige eerste ronde en werkte zich op naar de achtste plaats. Leclerc stond net achter op de negende plaats, Vettel racete van tien naar vijf.

Een botsing in de tweede ronde tussen Valtteri Bottas in een Alfa Romeo en Williams-coureur Nicholas Latifi veroorzaakte de safety car. Leclerc klaagde over rook rechtsvoor, kwam de pits in en schakelde over van zacht naar medium rubber. Hij viel terug naar de 17e plaats.

Een jaar na de spa-grap, toen Verstappen na een XXL-wachttijd en slechts twee rondes als winnaar werd geklasseerd in aanhoudende regen, werden fans getrakteerd op een knotsgekke show, vooral van de Nederlander. De 24-jarige bleef van achteren over het veld rollen en nam de leiding na de eerste stop van Sainz in de twaalfde ronde. Schumacher had het moeilijk nadat hij als derde startte vanaf de andere kant van het veld, Vettel streed om punten.

Maar Verstappen zorgde voor kracht voorin. In ronde 15 schakelde hij over op een medium compound band. Na tot stilstand te zijn gekomen, keerde de kampioen terug naar het asfalt achter de nu leidende Sainz en slechts vier seconden achter de Spanjaard. Verstappen was soms 2,4 seconden sneller dan de Ferrari-coureur en in de 18e ronde was hij klaar. Leclerc zei eerder dat het tempo van de wereldkampioen “angstaanjagend” was. Slechts drie ronden later gaf Verstappens teamgenoot Perez gemakkelijk toe aan Sainz en lag nu op de tweede plaats.

Deze reeks is bovenaan gecementeerd. Fans op Spa, die de Grand Prix in 2023 ook ter plaatse zullen beleven, juichten wild toe toen ze over de finish kwamen.