Union Saint-Gilloise schakelde Union Berlin uit in de Europa League. En speelde tegen Leverkusen voor de halve finale. Maar waar komen Belgen vandaan? Achter het project zit een pokermiljonair.

Wanneer Tony Bloom aan een finaletafel met veel geld speelt, draaien kansen door zijn hoofd. De Engelsman studeerde wiskunde en was altijd nuchter als hij gokte. Een vriend zou hem de bijnaam “Hagedis” hebben gegeven vanwege het krokodillenbloed dat in zijn aderen stroomt.

Op basis hiervan richtte Bloom ooit het databedrijf “Starlizard” op en hiermee brengt hij momenteel een zekere revolutie teweeg in het internationale voetbal. Zijn thuisclub Brighton & Hove Albion, die in 2009 75 procent van de aandelen overnam, ligt voor op Liverpool FC van Jürgen Klopp in de Premier League en maakt kans op kwalificatie voor de Champions League. Royal Union Saint-Gilloise, dat hij in 2018 kocht van de Duitse miljonair Jürgen Baatzsch, staat tweede in België en speelt donderdag (21:00/RTL) tegen Bayer Leverkusen om zich te plaatsen voor de halve finale van de Europa League. In de achtste finales werd de Brusselse club uitgeschakeld door 1. FC Union Berlin, derde in de Bundesliga. En veel mensen in Duitsland en Europa vragen zich af: waar komt het zo plotseling vandaan?

Het is geen toeval. “Ik wil geen handelsgeheimen prijsgeven. Maar ons voorbeeld laat zien dat het niet nodig is om grote bedragen over te maken voor de top, de wiskundige formule helpt ook”, zei erevoorzitter Baatzsch vandaag tegen “Münchner Merkur”. En je krijgt het van “Starlizard”, dat in eerste instantie zijn database voedt voor weddenschappen. Het bedrijf adverteert met een slogan die “de beste sportvoorspellingen ter wereld” doet.

Bloei – grijze prominentie

Bloom zegt niets over hoe het werkt. Hij is grijze excellentie. “Als zesvoudig miljardair bevindt hij zich in een eigen wereld, volkomen ontoegankelijk”, zegt Baatzsch. Club wijst erop dat Bloom “niet betrokken is bij de dagelijkse gang van zaken. Hij is de meerderheidsaandeelhouder zonder stemrecht. Onze president is Alex Muzio.” Maar hij was Bloom’s zakenpartner op “Starlizard” en ook erg geheimzinnig. De New York Times, die met hem sprak, meldde dat de toenmalige coach, Marc Grosjean, moest vertrekken kort nadat investeerders zich hadden aangesloten omdat hij niet vertrouw het algoritme niet.

Wat Bloom en Co. doet velen denken aan de scène van de Hollywood-film “Moneyball” met Brad Pitt of het achtergrondverhaal van professioneel honkbal in de VS. Spelers worden eerst gebouwd op basis van alleen gegevens. En zo krijg je een vakman die perfect past, maar elders faalt en dus goedkoper is. Anderen wel, maar niet zo effectief als Brighton en Saint-Gilles.

Sint-Gillis met een grote voetbaltraditie

Pascal Groß, die in 2017 op 26-jarige leeftijd opschoof van de degradatie van de Bundesliga van FC Ingolstadt naar Brighton en begon met hardlopen, zei dat hij verrast was door hoeveel statistieken er over hem bekend waren. Sommigen zeggen dat de club meer over je weet dan jij. Dat is het geval voor Deniz Undav, die Sint-Gillis in 2020 overnam van derderangs club SV Meppen. Na te horen te hebben gekregen wat je in hem ziet: “Ik wilde echt deel uitmaken van het project”. Undav duwde de club naar promotie, werd vervolgens de topscorer van België met 25 goals – en verhuisde naar Brighton.

Een recent voorbeeld is Victor Boniface uit Nigeria. Door FK Bodø/Glimt uit Noorwegen gehaald na herstel van een kruisbandprobleem en een bescheiden aantal doelpunten, is hij topscorer in de Europa League. Als de gegevens kloppen, geloven ze in de spelers, waar ze ook vandaan komen. De aanvoerder komt uit Malta en er zitten ook spelers uit Luxemburg en Madagaskar in de selectie. En het past. Want data geeft alleen maar aanmoediging. Op een dag viel het systeem Henok Teklab aan. Hij is 24 jaar oud en speelt voor het regionale competitieteam Preußen Münster. De club zou het ongeveer 30 keer hebben waargenomen, de verandering werd als bijna perfect beschouwd.

De vraag blijft: waarom heeft Bloom Sint-Gillis van iedereen afgenomen? De club heeft een grote traditie, won tot 1935 elf keer, maar was afgezakt naar de vierde klasse. Toen Baatzsch in 2015 langskwam, was hij “geschokt” omdat “alles misging”. Hij zorgde voor opstarthulp en droeg de club als tweedeklasser over. En Bloom heeft fantasieën over het winnen van titels. Hij dacht dat het onmogelijk was met Brighton.

© dpa-infocom, dpa:230419-99-371245/2