Dit is een corruptieschandaal dat de Europese Unie doet stinken.

Koffer met euro’s in beslag genomen in Brusselse flat. Een aantal parlementsleden zit opgesloten achter de tralies in afwachting van hun proces.

En nu de uitleveringsstrijd tussen Belgische rechercheurs en een Italiaanse rechter.

Andrea Cozzolino, lid van het Europees Parlement voor Zuid-Italië sinds 2009, wordt beschuldigd van het aannemen van steekpenningen uit het buitenland om het Europees Parlement te beïnvloeden – beschuldigingen die hij ontkent.

Hij is een van de vier huidige en voormalige parlementsleden die betrokken zijn bij het Qatargate-onderzoek, dat draait om beschuldigingen dat Qatar en Marokko een in Brussel gevestigde groep hebben betaald om EU-wetgevers te beïnvloeden.

Qatar heeft krachtig ontkend wangedrag, terwijl Marokko wraak nam met “gerechtelijke intimidatie” en “media-aanvallen”.

Op 11 april zullen rechters beslissen of de 60-jarige Cozzolino het huisarrest in de Zuid-Italiaanse stad Napels verlaat en naar een Belgische gevangenis wordt gebracht op grond van een Europees aanhoudingsbevel.

Maar zijn advocaat vertelde de BBC dat aanklagers probeerden “te zien of hij gekraakt was”, en eiste meer details over de beschuldigingen tegen Cozzolino – evenals garanties dat de gezondheid van zijn cliënt niet in gevaar zou komen in een Belgische gevangenis.

Een parlementair rapport in januari zei dat de heer Cozzolino werd verdacht van “het beschermen van de belangen van een buitenlandse staat in het Europees Parlement … in ruil voor een geldbedrag”.

Een paar dagen later vaardigden openbare aanklagers een Europees aanhoudingsbevel uit voor Europarlementsleden. Hij werd kort vastgehouden voordat hij onder huisarrest werd geplaatst.

Maar zijn advocaat Federico Conte vertelde de BBC dat de aanhoudingsbevelen “totaal vaag, gedeeltelijk en soms zelfs gebrekkig aan transparantie” waren.

“Waar vond de corruptie plaats? Wanneer? Met welke middelen – contant of per bankoverschrijving? Van wie?” hij zegt. “Als de Belgische aanklagers bewijs hebben van de schuld van meneer Cozzolino, waarom tonen ze dat dan niet?”

“Ons vermoeden is dat ze denken dat Cozzolino in de gevangenis… eerder geneigd zou zijn iemand anders te bekennen of te beschuldigen.”

De rechters in Napels die aanstaande dinsdag beslissen over de mogelijke uitlevering van de heer Cozzolino, hebben hun beslissing twee keer uitgesteld in afwachting van verdere informatie van de Belgische openbare aanklagers.

Conte beschuldigde de Belgische gevangenisdiensten er ook van overvol te zijn, met “gebrekkige en verouderde” faciliteiten. Volgens advocaten stond de Italiaanse rechter toe dat Cozzolino thuis bleef omdat hij hartproblemen heeft – en Conte gelooft niet dat hij de behandeling krijgt die hij verdient in een Belgische gevangenis.

Maar Alberto Alemanno, hoogleraar recht van de Europese Unie aan HEC Parijs, deed de beschuldigingen van Conte af als “fictief”. Hij beschuldigde hem ervan “misbruik te maken van de gezondheidstoestand van de heer Cozzolino om … een zeer moeilijk onderzoek in heel Europa te bezoedelen”, met het argument dat het een vertragingstactiek was.

“[These allegations] klinkt erg nuttig om de persoonlijke belangen te dienen van iemand die momenteel wordt verdacht van het plegen van een grove schending van de rechtsstaat”, zei hij tegen de BBC.

De heer Alemanno beschreef de Europese arrestatiebevelen als het “brood en de boter” van de Europese justitie, en zei dat de poging van de heer Cozzolino om het aan te vechten “hoogst ongebruikelijk” was – eraan toevoegend dat het Belgische onderzoek tot nu toe naar de beschuldigingen van corruptie “zeer grondig” was geweest. en dat Belgische gevangenissen beter waren in vergelijking met andere gevangenissen in heel Europa.

“[The prosecutors] volg de regels van het spel, die in wezen zijn afgeleid van de jurisprudentie van het Europees Hof voor de Rechten van de Mens”, zei hij.

“We zagen een beetje de situatie van David en Goliath, waar de Belgische autoriteiten veel weerstand lijken te ondervinden van het politieke systeem, van het institutionele systeem en van het derde land dat de bron van deze zaak is.”

Na het interview met Conte heeft de BBC al zijn beschuldigingen doorgestuurd naar het parket in België dat het onderzoek leidt. Woordvoerders van het kantoor van de procureur-generaal weigerden tweemaal commentaar te geven.

De BBC heeft ook contact opgenomen met de Belgische gevangenisdienst voor commentaar, maar heeft geen reactie ontvangen.

Het onderzoek begon in december toen het Griekse EP-lid Eva Kaili samen met drie anderen werd gearresteerd op verdenking van corruptie en witwassen. Hij ontkent de beschuldigingen.

Artikel in de Financiële Tijd zei dat Kaili op de dag van zijn arrestatie € 300.000 ($ 326.000; £ 264.000) in een koffer stopte, samen met luiers en babyvoeding voor zijn dochter. De tweejarige mag zijn moeder in de gevangenis nu nog maar twee keer per maand bezoeken.

De politie heeft sinds de start van het onderzoek 1,5 miljoen euro aan contanten in beslag genomen bij invallen in België, Italië en Frankrijk.

Sindsdien zijn twee andere leden van het Europees Parlement – de heer Cozzolino en de Belgische politicus Marc Tarabella – door het Europees Parlement van hun immuniteit beroofd. De heer Tarabella, die ook het wangedrag ontkent, zit nu in een Belgische gevangenis in afwachting van zijn proces.

Onderzoekers denken dat het criminele netwerk steekpenningen heeft ontvangen uit Qatar en Marokko in ruil voor beïnvloeding van het Europees Parlement in Brussel.

Voormalig Italiaans EP-lid Pier Antonio Panzeri zou het netwerk hebben geleid. Vervolgens stemde hij in met een pleidooiovereenkomst met aanklagers – hij stemde ermee in alles over het plan te onthullen in ruil voor een strafvermindering van een jaar gevangenisstraf. De aanklachten tegen zijn vrouw en dochter werden ook ingetrokken als onderdeel van die overeenkomst, en de heer Panzeri is sindsdien onder huisarrest geplaatst.

De BBC heeft een uitgelekt transcript gezien van een interview dat onderzoekers in februari met de heer Panzeri hebben gehouden.

Volgens deze documenten vertelde de voormalige politicus hen dat Qatar elk € 250.000 heeft bijgedragen aan Cozzolino en mevrouw Kaili voor hun verkiezingscampagnes.

Hij zou ook hebben gezegd dat Francesco Giorgi – die als parlementair assistent van de heer Cozzolino werkte en die de partner van mevrouw Kaili was – Qatarese contanten uitdeelde.

De heer Giorgi heeft naar verluidt toegegeven op te treden als bagman voor het netwerk. Op zijn LinkedIn-pagina vermeldt hij zichzelf als mede-oprichter van de ngo Fight Impunity – een groep die in 2019 door de heer Panzeri is opgericht om mensenrechten te bevorderen.

Against Impunity deelt een kantoorgebouw in Brussel met een andere groep, genaamd No Peace Without Justice. Niccolò Figà-Talamanca, de laatste secretaris-generaal van de ngo, werd in eerste instantie door onderzoekers gearresteerd, maar in februari vrijgelaten. Hij ontkent elke aantijging.

Aanvullende rapportage door Davide Ghiglione in Salerno en Kostas Kallergis in Brussel.