Of België nu donderdag hun beslissende WK-wedstrijd tegen Kroatië wint of niet, of de Rode Duivels uiteindelijk een groot toernooi winnen of niet, coach Roberto Martinez gelooft dat de erfenis van de “Gouden Generatie” van het team stevig verankerd is.

“Het nalaten van een erfenis gaat veel verder dan het winnen van toernooien”, zei Martinez woensdag. “Ik geloof dat je nationale teams kunt vinden die toernooien winnen en geen erfenis nalaten. Deze groep spelers verdient respect, verdient bewondering voor wat ze hebben gedaan.”

België eindigde als derde op het WK 2018 en bereikte de kwartfinales op de laatste twee Europese kampioenschappen. Maar voor een team dat op nr. 1 van FIFA, en met aanvallende uitblinkers als Kevin De Bruyne, Eden Hazard en Romelu Lukaku, werd er meer verwacht.

“Je hebt het over spelers die heel jong België verlaten om naar (club) Europees (top)voetbal te gaan. Ze winnen trofeeën en zijn altijd toegewijd”, zegt Martinez, die uit Spanje komt. “Je hebt acht spelers met meer dan 100 caps. We hebben (doelman) Thibaut Courtois die zijn 100ste optreden maakte tegen Kroatië.” Je krijgt spelers die hun carrière geven voor het nationale team.

“Deze generatie is de gouden generatie van het Belgische voetbal”, voegde Martinez eraan toe. “Ongetwijfeld. Ze behaalden een bronzen medaille in 2018, ze hielden het nationale team vier jaar lang op nummer 1. 1 op de wereldranglijst, (met) een bevolking van 11 miljoen.”

Martinez merkte ook op hoe de meeste spelers in zijn ouder wordende team hun professionele coachinglicenties hadden verworven.

“Deze generatie”, zei hij, “zal de komende 20 jaar het Belgische voetbal beïnvloeden vanuit een coachend oogpunt.”