KIGALI, Rwanda – De regering van Rwanda heeft de straf van 25 jaar omgezet Paul Rusesabagina, die de film “Hotel Rwanda” inspireerde voor het redden van honderden burgers van genocide, maar jaren later werd veroordeeld voor terroristische misdrijven in een veel bekritiseerd proces.

Regeringswoordvoerster Yolande Makolo vertelde vrijdag aan The Associated Press dat het presidentieel bevel werd uitgevaardigd naar aanleiding van een gratieverzoek namens Rusesabagina, een 68-jarige inwoner van de VS en Belgisch staatsburger. Hoge Amerikaanse functionarissen zeiden dat Rusesabagina vrijdag laat aankwam bij het huis van de Qatarese ambassadeur in de Rwandese hoofdstad Kigali en naar verwachting het land de komende dagen zou verlaten.

De Amerikaanse president Joe Biden prees het nieuws en zei: “Pauls familie staat te popelen om hem terug te verwelkomen in de Verenigde Staten, en ik deel hun vreugde over het goede nieuws van vandaag.” Hij bedankte de regeringen van Rwanda en Qatar, evenals Amerikaanse regeringsfunctionarissen die “vandaag hebben gewerkt om tot een gelukkig resultaat te komen”.

Negentien andere mensen kregen ook clementie. Volgens de Rwandese wet maakt vervanging de straf niet “modderig”, voegde Makolo eraan toe.

“Rwanda neemt nota van de constructieve rol van de Amerikaanse regering bij het scheppen van voorwaarden voor een dialoog over deze kwestie, evenals van de facilitering door de staat Qatar”, zei hij. President Paul Kagame zei eerder deze maand dat er besprekingen gaande waren om de kwestie op te lossen.

De woordvoerder van het Qatarese ministerie van Buitenlandse Zaken, Majid Al-Ansari, zei in een verklaring dat “(Rusesabagina’s) overdrachtsprocedures naar de staat Qatar aan de gang zijn en dat hij dan naar de Verenigde Staten zal vertrekken. Deze kwestie werd besproken tijdens een bijeenkomst die Qatarese en Rwandese functionarissen op het hoogste niveau samenbracht.”

De hoge Amerikaanse functionaris, die journalisten informeerde op voorwaarde van anonimiteit volgens de basisregels van de Amerikaanse regering, weigerde commentaar te geven op Rusesabagina’s huidige gezondheid, maar zei dat ze medische en psychologische zorg verleenden.

De zaak is door de VS en anderen beschreven als oneerlijk. Rusesabagina verdween in 2020 tijdens een bezoek aan Dubai in de Verenigde Arabische Emiraten en verscheen dagen later geboeid in Rwanda. Zijn familie beweert dat hij is ontvoerd en tegen zijn wil naar Rwanda is gebracht om terecht te staan.

Hij werd veroordeeld voor acht aanklachten, waaronder lidmaatschap van een terroristische groepering, moord en ontvoering. Maar de omstandigheden rond zijn arrestatie, zijn beperkte toegang tot een onafhankelijk juridisch team en meldingen van verslechterende gezondheid trokken internationale aandacht.

Een hoge Amerikaanse functionaris zei dat het doel van het Witte Huis was om van Washington die de zaak veroordeelde – en Kigali die zijn rechtssysteem verdedigde als reactie hierop – over te gaan naar een “constructieve reeks om samen te werken, collectief, uit de hachelijke situatie waarmee we worden geconfronteerd.”

Als onderdeel van de inspanning heeft de nationale veiligheidsadviseur van Biden, Jake Sullivan, verschillende telefoontjes gepleegd met een naamloze naaste adviseur van Kagame, zei de functionaris.

Rusesabagina bevestigde dat zijn arrestatie een reactie was op zijn kritiek op Kagame wegens vermeende mensenrechtenschendingen. De regering-Kagame heeft herhaaldelijk ontkend zich te hebben gericht op stemmen die de arrestaties en buitengerechtelijke executies afkeurden.

In een ondertekende brief aan Kagame van 14 oktober en geplaatst op de website van het ministerie van Justitie, schreef Rusesabagina dat “als mij gratie wordt verleend en ik vrijkom, ik volledig begrijp dat ik de rest van mijn dagen in de Verenigde Staten in stille reflectie zal doorbrengen. . Met deze brief kan ik u verzekeren dat ik geen persoonlijke of politieke ambities heb. Vragen over de Rwandese politiek laat ik achter me.”

Rusesabagina wordt gecrediteerd voor het beschermen van de meer dan 1.000 etnische Tutsi’s in het hotel dat hij beheerde tijdens de genocide in Rwanda in 1994, waarbij meer dan 800.000 Tutsi’s en Hutu’s die hen probeerden te beschermen, werden gedood. Voor zijn inspanningen ontving hij de Amerikaanse Presidential Medal of Freedom.

Hij werd een publieke criticus van Kagame en verliet Rwanda in 1996, eerst in België en daarna in de Verenigde Staten

Human Rights Watch zei dat hij “met geweld was verdwenen” en naar Rwanda was gebracht. Maar een rechtbank daar oordeelde dat ze niet was ontvoerd toen ze werd misleid om aan boord van een gecharterd vliegtuig te stappen. De Rwandese regering bevestigde dat Rusesabagina naar Burundi was gereisd om daar en in Congo te coördineren met gewapende groepen.

Rusesabagina wordt ervan beschuldigd de gewapende vleugel van zijn politieke platform van de oppositie, de Rwanda Movement for Democratic Change, te steunen. De gewapende groepering eiste de verantwoordelijkheid op voor aanslagen in 2018 en 2019 in het zuiden van Rwanda waarbij negen Rwandezen om het leven kwamen.

Rusesabagina getuigde tijdens het proces dat hij hielp bij het vormen van een gewapende groep om vluchtelingen te helpen, maar zei dat hij nooit geweld had gesteund – en probeerde afstand te nemen van de dodelijke aanvallen.

Rusesabagina zei ook dat hij werd gekneveld en gemarteld voordat hij gevangen werd gezet, maar de Rwandese autoriteiten betwisten dit. Zijn advocaat, Felix Rudakemwa, bevestigde dat Rusesabagina’s juridische papieren in beslag zijn genomen door de gevangenisautoriteiten.

Na zijn veroordeling zei de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken van België, Sophie Wilmes, dat “er moet worden geconcludeerd dat de heer Rusesabagina niet eerlijk en gelijkelijk is berecht”.

Vorig jaar had de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken een ontmoeting met Kagame in Rwanda en besprak de zaak. “We geloven nog steeds dat het proces oneerlijk was”, zei Blinken tegen verslaggevers.

“Wat een opluchting om te horen dat Paul zich weer bij zijn familie heeft gevoegd, en de Amerikaanse regering bedankt de regering van Rwanda voor het mogelijk maken van deze hereniging”, zei Blinken vrijdag in een verklaring, eraan toevoegend: “De Verenigde Staten geloven in een vreedzaam en welvarend Rwanda. We herbevestigen het principe van het zoeken naar politieke verandering in Rwanda en wereldwijd met vreedzame middelen.”

Toen het nieuws vrijdag bekend werd, zei de familie Rusesabagina in een verklaring dat “we verheugd zijn om het nieuws van de vrijlating van Paul te horen. De familie kijkt ernaar uit om snel met hem herenigd te worden.”

___

Anna rapporteert vanuit Nairobi, Kenia. Lujain Jo in Doha, Qatar, en Matt Lee en Nomaan Merchant in Washington droegen bij.